El Instituto Smithsoniano (en inglés: Smithsonian Institution) es un centro de educación e investigación que posee además un complejo de museos asociado. Está administrado y financiado por el Gobierno de los Estados Unidos, además de los fondos que recibe gracias a donaciones, ventas, concesiones, licencias para actividades y revistas. La mayoría de sus instalaciones están localizadas en Washington D. C., pero entre sus 19 museos, nueve centros de investigación y un zoo se encuentran algunos situados en Nueva York, Virginia y en Panamá (único centro Smithsoniano ubicado en Latinoamérica), entre otros lugares. El Smithsoniano cuenta con más de 136 millones de bienes en sus colecciones, publica dos revistas (Smithsonian y Air&Space), y posee una fuerza de seguridad propia para proteger a los visitantes, trabajadores y propiedades de los distintos museos. El emblema de la Institución es un sol estilizado.
El Instituto Smithsoniano fue fundado en 1846 para el «aumento y difusión» del conocimiento con fondos legados a los Estados Unidos por el científico británico James Smithson (1765–1829), quien sin embargo nunca visitó los Estados Unidos. En el testamento de Smithson constaba que, de morir su sobrino Henry James Hungerford sin herederos, el patrimonio de Smithson pasaría a ser propiedad de los Estados Unidos para la creación de una «fundación para el aumento y difusión del conocimiento entre los hombres». Después de que dicho sobrino muriera sin herederos en 1835, el presidente Andrew Jackson informó al Congreso de este legado, que ascendía a 104 960 soberanos de oro, o 500 000 dólares estadounidenses (equivalente a 10 100 997 dólares en 2008 después de la inflación). Tras un acalorado debate sobre si el Gobierno Federal tenía autoridad para aceptar ese regalo, el Congreso aceptó la herencia legada a la nación y se comprometió a invertirla en un fondo de caridad.
Ocho años después, el Congreso aprobó el acta que constituía el Instituto Smithsoniano, un híbrido entre asociación pública y privada, convirtiéndose en ley el 10 de agosto de 1846 con la firma del presidente James Polk. El proyecto de ley fue redactado por el congresista demócrata por Indiana Robert Dale Owen, socialista e hijo de Robert Owen, padre del cooperativismo.
La arquitectura almenada del edificio principal del Instituto Smithsoniano en el National Mall ha dado lugar a que este sea coloquialmente conocido como "El Castillo". Fue construido por el arquitecto James Renwick Jr. y terminado en 1855. Muchos de los otros edificios de la Institución son hitos históricos y arquitectónicos. El filántropo de Detroit Charles Lang Freer donó su colección privada a la galería además de fondos para construir el museo, constituyendo una de las donaciones más importantes que el Smithsoniano recibía de un particular.
Pese a que el primer secretario del Smithsonian, Joseph Henry, quiso hacer de la institución un centro para la investigación científica, pronto se convirtió en depositaria de diversas colecciones gubernamentales. La expedición que la Armada de los Estados Unidos realizó circunnavegando el globo entre 1838 y 1842 acumuló miles de especímenes de animales, un herbario de 50 000 ejemplares, conchas, minerales, aves tropicales, muestras de agua de mar y piezas etnográficas procedentes del Pacífico Sur.
Todos estos elementos pasaron a formar parte de la colección del Smithsonian, así como los procedentes de las exploraciones militares y civiles realizadas en el oeste americano; entre ellas, la exploración de la frontera con México y las de la línea de ferrocarril del Pacífico, que reunieron objetos de los nativos americanos y especímenes de estudio natural.
La Institución se convirtió en un imán para los naturalistas desde 1857 a 1866, quienes formaron un grupo llamado Club del Megaterio.
Entre otras anécdotas relacionadas con la institución, figura la nominación en su honor del asteroide (3773) Smithsonian, descubierto en 1984. En el año 2009 el Instituto Smithsoniano concedió el derecho de usar su nombre a terceros por primera vez en su historia, en la película de aventuras Night at the Museum: Battle of the Smithsonian.
El Instituto Smithsoniano ha sido establecido como un instrumento fideicomiso por ley del Congreso de los Estados Unidos, y es funcional y legalmente un organismo del Gobierno Federal. Más de dos tercios de los cerca de 6300 puestos de trabajo del Smithsoniano son empleados del gobierno. El Instituto está representado por abogados del Departamento de Justicia de los Estados Unidos en caso de juicio, cuyos costes correrían a cargo de la tesorería federal.
La legislación por la que se crea el Instituto Smithsoniano (aprobada por el Congreso el 10 de agosto de 1846) aboga por la creación de una Junta de Gobierno que gobierne y administre el organismo. Dicha junta, de 17 miembros, se reúne al menos cuatro veces al año e incluye como miembros ex officio al presidente de la Corte Suprema y al vicepresidente de los Estados Unidos, a los que se suman tres senadores elegidos por el presidente del Senado, tres miembros de la Cámara de Representantes elegidos por su presidente y nueve ciudadanos propuestos por la Junta y aprobados por el Congreso. Los miembros que son diputados o senadores mantienen su puesto hasta que finalice su período legislativo, mientras que los ciudadanos pueden cumplir como máximo dos mandatos de seis años cada uno. El jefe nominal de la institución es el Rector (Chancellor), cargo que tradicionalmente ha desempeñado el presidente de la Corte Suprema. En septiembre de 2007, la Junta creó el cargo de presidente de la Junta de Gobierno ocupado actualmente por Patricia Q. Stonesifer.
El director ejecutivo del Smithsoniano es el secretario, nombrado por la Junta de Gobierno. El titular de este cargo, que también sirve de secretario de la Junta sin voto, tiene el privilegio de tomar la palabra en comparecencia ante el Senado.
Además, existen 156 museos asociados al Instituto Smithsonian.
La siguiente lista enumera los centros de investigación con su museo asociado entre paréntesis:
El 25 de febrero de 2020, el Instituto Smithsoniano decidió liberar más de 2.8 millones de imágenes en el dominio público con una licencia Creative Commons, permitiendo de esta manera que sus imágenes puedan ser re-utilizadas libremente en sitios como Wikipedia.
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