Una oferta inicial de monedas (ICO en inglés) es un tipo de financiamiento usando criptomonedas. Mayoritariamente el proceso es llevado a cabo mediante un micromecenazgo, pero las ICOs privadas se están volviendo muy comunes. En una ICO, las criptomonedas son vendidas en forma de "tokens" a especuladores o inversores a cambio de dinero tradicional u otras criptomonedas como Bitcoin o Ethereum. Los tokens son vendidos como "futuras" unidades de la moneda cuando la ICO llegue a su objetivo y el proyecto se lance. En algunos casos como Ethereum los tokens son requeridos por el sistema.
Una ICO puede ser una fuente de capital para una startup. Las ICOs pueden permitir a las startup evitar la ley e intermediarios como bancos y bolsas de valores. Las ICOs pueden caer fuera de las regulaciones existentes, dependiendo de la naturaleza del proyecto, o ser prohibidas todas juntas en algunas jurisdicciones, como en China o Corea del sur.
Las ICOs han sido propensas a estafas y a incumplimientos de la ley.. Menos de la mitad de todas las ICOs sobreviven después de 4 meses de la oferta, mientras que la mitad de las ICOs vendidas en 2017 fallaron en febrero de 2018. A pesar del bajo ratio de éxito y con el precio de las criptomonedas bajando, un récord de 7 mil millones de dólares fueron recaudados por una ICO desde enero a junio de 2018.
La primera ICO fue realizada por Mastercoin en julio de 2013. Ethereum hizo una oferta en 2014, llegando a conseguir 3,700 BTC en las primeras 12 horas, aproximadamente 2.3 millones en aquel momento.
Las ICOs se volvieron populares en 2017. Había por lo menos 18 páginas web siguiendo ICOs a mediados de 2017. En mayo, la ICO para un nuevo navegador web llamado Brave generó cerca de 35 millones de dólares en 30 segundos. Un desarrollador de una aplicación de mensajería, Kik, consiguió cerca de 100 millones en septiembre de 2017. Al comienzo de octubre de 2017, el mercado de las ICO valía más de 2,300 millones de dólares, más de 10 veces que en 2016. Para noviembre de 2017, había alrededor de 50 ofertas cada mes, con el ICO de mayor recaudación a partir de enero de 2018, siendo Filecoin recaudando 257 millones de dólares (y 200 millones en la primera hora de su venta).
Para el final de 2017, las ICOs crecieron al menos 40 veces más capital de lo que crecieron en 2016, aunque aún representa menos del 2% del capital recaudado por las IPOs. Según Cointelegraph, las compañías han crecido alrededor de 6 mil millones a través de las ICOs en 2017; donde el 37% de esa cantidad fue conseguida por solo 20 ICOs. Alrededor de febrero de 2018, una estimación del 48% de las ICOs de 2017 habían fracasado.
A las ICOs a veces se las llama "venta de tokens". Amy Wan, un micromecenazgo y legislador sindicalista, describió la moneda en una ICO como "un símbolo de interés de propiedad en una empresa - un certificado de acciones digital", afirmando que es probable que estén sujetos a regulación como los valores en los EE. UU.
Ethereum es (en febrero de 2018) la plataforma líder blockchain para las ICOs, con más del 80% del mercado. Los tokens están generalmente basados en el estándar ERC-20 de Ethereum. Según Cointelegraph la red de ICOs de ethereum ha resultado en un considerable phishing, esquemas ponzi y otras estafas, contando un 10% de las ICOs.
El 30 de enero de 2018, Facebook prohibió anuncios de ICOs, de criptomonedas y opción binaria. Para el 9 de abril de 2018, la publicidad de ICO ha sido baneada no solo por Facebook, también por Twitter, Google, y MailChimp. Facebook ha ido cambiando su política y el 26 de junio de 2018 anunció su apertura para empresas anunciadoras aprobadas.
A pesar de que las ICOs pueden ser usadas para el fraude, también son usadas para actividades legales como finanzas corporativas y recaudación de fondos para causas benéficas. La Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. ha advertido a sus inversores de la existencia de estafadores usando ICOs para ejecutar "Pump and dump".
Snapchat, LinkedIn y MailChimp han limitado el número de compañías que podían hacer publicidad en sus plataformas. Jimmy Wales, fundador de la Wikipedia, afirmó en 2017 que "hay un montón de ICOs que, en mi opinión, son absolutas estafas. Las personas deberían ser muy cuidadosas de estas cosas que están sucediendo en este campo."
Plataformas de Internet chinas como Baidu, Tencent, y Weibo también han prohibido anuncios de ICOs. La plataforma japonesa Line y la plataforma rusa Yandex tienen prohibiciones similares.
La autoridad financiera de Reino Unido ha alertado que las ICOs tienen mucho riesgo y inversión muy especulativa, son estafas en algunos casos y no suelen ofrecer protecciones para los inversores. Incluso en los casos de ICOs legítimas, los proyectos están en una etapa muy temprana y por lo tanto en una etapa con muchos riesgos. La autoridad Europea de Valores y Mercados (ESMA) resalta grandes riesgos asociados con las ICOs y la existencia de riesgo de que los inversores pierdan toda su inversión.
Un artículo de 2017 de la revista Wired predijo en 2017 que la burbuja estaba a punto de explotar.. Algunos inversores han inundado las ICOs con la esperanza de participar en ganancias financieras de tamaño similar a las que disfrutaron los primeros especuladores de Bitcoin o Ethereum.
Siguiendo un "boom" en los precios de las criptomonedas que llegó a su pico en diciembre de 2017, la regulación de las criptomonedas ha cambiado rápidamente. El ritmo de cambio ha sido impulsado en parte por incidentes de ciberrobo, paros comerciales y posibles manipulaciones de mercado.
Las criptomonedas basadas en tecnologías de cadena de bloques, permiten a cualquier persona a comprar o transferir sus criptomonedas a cualquier otra persona sin necesidad de un intermediario. Las criptomonedas pueden ser transferidas fácilmente a través de fronteras nacionales y jurídicas. Esto hace muy difícil para las autoridades centrales controlar y monitorizar la pertenencia y movimientos de criptomonedas.
Los distintos países han tenido diferentes acercamientos a la hora de regular las criptomonedas. Esto puede cambiar en la propia naturaleza de las criptomonedas.
Hay dos tipos de criptomonedas que forman una perspectiva reguladora: criptomonedas útiles y criptomonedas respaldadas por activos. Las criptomonedas útiles pueden tener valor porque permiten al propietario cambiarlas por un bien o un servicio en un futuro, como Bitcoin. Las criptomonedas respaldadas por activos pueden tener también un valor porque hay un bien por debajo respaldando su valor. En muchos países no está claro qué criptomonedas requieren regulación.
Esto hace que sea complejo para los emisores de criptomonedas analizar a qué países se pueden vender sus criptomonedas, y para que los posibles compradores de criptomonedas comprendan qué reglamentaciones, si corresponde, deben aplicarse.
La SEC acusó a Maksim Zaslavskiy por fraude en septiembre de 2017 en relación con las ICO para RECoin y DRC World. La SEC dictaminó que los endosos de celebridades de la OIC deben revelar el monto de cualquier compensación pagada por el endoso. En diciembre de 2017, la SEC emitió una orden que indicaba que la ICO de token de utilidad de Munchee Inc. estaba clasificado como garantía. En abril de 2018, la SEC acusó a dos cofundadores de Centra Tech, Inc. de administrar una ICO fraudulenta que recaudó más de $ 32 millones en 2017. La compañía había obtenido el respaldo de celebridades como Floyd Mayweather Jr. y DJ Khaled..
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