Paleoesquimal es la población que antecedió a los esquimales inuit y yupik en su actual territorio, en la península de Chukotka, Alaska, el norte de Canadá y Groenlandia.
Durante la llamada Glaciación de Wisconsin, la mayoría del actual territorio esquimal estaba cubierto por masas glaciares y seguramente deshabitado. Los depósitos glaciales en las montañas Mackenzie y las montañas Richardson indican que desde hace 30 000 años, hasta hace 15 000 años, el hielo hizo imposible el paso terrestre desde Siberia hacia la actual Canadá. Sin embargo, el nororiente de Siberia y puente de Beringia estaban libres de hielo debido a las corrientes cálidas de Pacífico y a su clima seco. Así el oeste de Alaska estaba unido, territorial y ecológicamente, con Siberia.
Aunque, debido a la intensificación del enfriamiento, la población se había retirado del nororiente de Siberia hace unos 27 000 años, las oscilaciones climáticas pudieron permitir el repoblamiento de la región. Una evidencia fue encontrada en las cuevas Bluefish, donde se hallaron objetos que podrían datar de hace 25 000 a 13 500 años, los más antiguos unas herramientas de hueso: una, hecha de una tibia de caribú, ha sido datada en 24 800 años y otras dos, de huesos de mamut, de hace 23 500 años, fechas que podrían coincidir con la Oscilación de Paudorf.
Es segura la datación de hace 14 500 a 13 500 años para las ocupaciones humanas en el valle del Tanana en Alaska y en la cuenca del Indigirka en Siberia,, en fechas que podrían coincidir con la Oscilación de Bølling y con las nuevas dataciones del horizonte de Ushkik en Kamchatka.
En Alaska han sido hallados restos arqueológicos de poblaciones humanas de la tradición cultural del paleoindio, que datan de hace por lo menos 11.500 años, en Mesa Site, Iteriak Creek y Dry Creek. Varios expertos sostienen que se trató de una expansión hacia el norte de los paleoindios tras los búfalos durante el período conocido como Dryas Reciente.
Diferentes sitios arqueológicos permiten identificar la difusión de la llamada Tradición ártica nórdica: uno en la Serranía Brooks ha sido datado entre 10 000 y 8000 años antes del presente. A esta misma tradición pertenecen hallazgos en Graveyard Point, en las empalizadas del cabo Krusenstern y en Onion Portage. Algunos identifican este horizonte con la presencia de pobladores atabascanos.
En la isla Anangula, una de las islas Fox, fueron encontradas microhojas, micronúcleos y otros artefactos que datan de hace 7700 a 8500 años y que conforman una industria aleutiana de núcleos y hojas que persistió por mucho tiempo, de manera que según algunos, puede establecerse una continuidad hasta los aleutas o en general, hasta los esquimo aleutianos de la época reciente.
La cultura Denbigh es la primera específicamente paleosquimal. Su nombre proviene del complejo encontrado en el cabo Denbigh en Norton Sound, por Louis Giddings en 1964, y que datan de hace 5500 años. Posteriormente, se ha encontrado a lo largo de la tundra del Ártico, en la cordillera de Brooks, en Kuzitrin, péninsule Seward y en la zona costera que se cubre de hielo en invierno y no posee árboles, desde el mar de Bering en Alaska, a lo largo de la costa ártica de Canadá y el archipiélago, hasta Groenlandia. En Siberia también han sido encontrados sitios de esta tradición. El conjunto es caracterizado por los fragmentos finos y herramientas pequeñas que le han dado el nombre de microlítico,
Aunque para algunos investigadores esta tradición llegó hasta hace algo más de 3000 años, otros consideran que se prolonga en fases posteriores Unos y otros sin embargo concuerdan en la enumeración de las fases subsiguientes en la región del estrecho de Bering:
La expansión migratoria de la Tradición Microlítica Ártica se desplazó por el Ártico canadiense, hasta llegar a Groenlandia, donde la arqueología ha diferenciado la siguiente sucesión de culturas paleoesquimales:
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