Papa silvestre es el nombre común con el que se designa a las especies tuberosas del género Solanum, las cuales se hallan emparentadas con las papas cultivadas.Además de las siete especies de papa cultivada, hay 199 especies de papa silvestre que son originarias de América, desde el sudoeste de Estados Unidos hasta el centro de Argentina y Chile. Desde el punto de vista taxonómico las especies silvestres de papa o especies tuberosas de Solanum, se ubican en la sección Petota Dumort. y en la sección Etuberosum (Bukasov and Kameraz) A. Child del género Solanum.
A pesar de la supuesta gran variabilidad de papas silvestres, muchas de las especies tienen un aspecto general similar a la papa cultivada. Una papa silvestre típica tiene hojas pinnadas (si bien algunas especies tienen hojas enteras), corolas en varios tonos de violeta (los colores varían desde el blanco al azul y al púrpura y rosado), de forma pentagonal a rotada (algunas son estrelladas), y frutos esféricos a ovoides (algunos son de forma cónica). Esta similitud ha llevado a que los tratamientos taxonómicos del grupo sean bastante conflictivos. La variabilidad genética de estas especies silvestres de papa ha sido intensamente coleccionada en el naturaleza para contribuir al mejoramiento genético de la papa cultivada.
Las papas silvestres crecen en ambientes muy diversos, ubicados entre las cadenas montañosas del sudoeste de los Estados Unidos y el sur de Chile y de la Argentina, pasando por México y América Central. Pueden vegetar en las altas montañas (en alturas de hasta 4100 msnm), en valles, quebradas, selvas o costas, y en suelos pedregosos, arenosos, volcánicos o ricos en materia orgánica. Crecen tanto en los ambientes de elevada humedad de las áreas tropicales y subtropicales como en zonas desérticas en las que el agua sólo proviene de nieblas costeras.
Su exitosa colonización de medios muy distintos ha determinado la existencia de una gran variedad de formas que pueden adquirir las especies silvestres. Las hay con apariencia muy semejante a la cultivada; pueden tener hojas compuestas por varios foliolos u hojas simples; pueden ser arrosetadas (con hojas muy juntas, como los pétalos de una rosa) y con un tallo mínimo, o medir más de un metro de altura. Las flores pueden presentarse en racimos o ser solitarias sus colores variar del blanco, crema o celeste al rojo, púrpura o tonalidades intermedias. La mayoría de las especies produce tubérculos con el interior blanco, crema o amarillo, pero también se los encuentra rojos, violetas o púrpuras, con la cáscara o piel de color crema, amarillo, naranja o castaño, pigmentada con rojo o púrpura en toda su extensión o en la zona de los nudos donde nacen los brotes (llamados comúnmente ojos).
En gran medida, la variabilidad de las distintas especies de papa está controlada genéticamente y, por lo tanto, es heredable. Debido a ello, el estudio de los materiales que contienen los genes (por lo general llamado germoplasma) es de utilidad en investigaciones básicas y aplicadas de áreas que incluyen, entre otras, la genética, la citogenética y el mejoramiento genético, la bioquímica y la patología. La variabilidad genética de estas especies silvestres de papa ha sido intensamente coleccionada en el naturaleza para contribuir al mejoramiento genético de la papa cultivada.
Durante miles de años, las especies silvestres de papa han estado sometidas a selección natural en condiciones diversas y muchas veces desfavorables. Por eso, muchas han desarrollado características hereditarias valiosas para su supervivencia, que incluyen resistencia a agentes biológicos adversos -insectos, virus, nematodes (gusanos no segmentados de sección circular, algunas de cuyas especies parasitan a vegetales y animales, incluyendo al hombre), bacterias y hongos- y a factores desfavorables no biológicos, como el frío, el calor o la falta de agua. Entre las propiedades hereditarias de las especies silvestres también se encuentran atributos provechosos para su calidad culinaria o industrial, como un alto contenido de materia seca, proteínas y vitaminas. Cuando intervienen en la cruza padres de diferente origen, se produce en la descendencia el fenómeno conocido como vigor híbrido, que se manifiesta como un aumento en el número, tamaño y peso de los tubérculos, comparados con los de plantas cuyos padres sean del mismo origen.
Dentro del género Solanum, las papas silvestres se agrupan en la sección Petota del subénero Potatoe. A través de los estudios filogenéticos sobre datos moleculares y morfológicos se demostró que los integrantes de esta sección taxonómica conforman un grupo monofilético. Las relaciones con otros grupos dentro del género se muestra en el siguiente cladograma:
Especies tuberosas de Solanum o papas silvestres.
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