Las piperáceas (Piperaceae) son una familia de Angiospermas del Orden Piperales. Consta de 13 géneros y unas 1919 especies, que se distribuyen por las regiones tropicales del planeta.
La polinización en Piper suelen realizarla abejas. Los frutos maduros son consumidos por murciélagos y las semillas dispersadas en sus heces. En el caso de Macropiper, los frutos son suculentos y brillantemente coloreados, y al parecer los consumen las aves. Los frutos de Peperomia desarrollan una prolongación viscosa que contribuye probablemente a una exozoocoria, mientras que Zippelia consigue los mismos efectos con sus frutos con espínulas gloquidiadas.
Los miembros de esta familia son plantas adaptadas a las condiciones de vida en los trópicos y subtrópicos, fundamentalmente en las selvas, en lugares umbríos, a veces como epífitas, otras veces como oportunistas en zonas clareadas para carreteras o pastizales.
Las especies de esta familia producen una gran cantidad de diferentes compuestos químicos, sobre todo derivados de la fenilalanina. Los aceites esenciales contienen monoterpenos, sesquiterpenos y fenilpropanos a partes más o menos iguales. Son característicos los lignanos, un derivado furfuránico, cinnamoilamidas, α-pironas y derivados de la aporfina. Proantocianidinas y flavonoles ausentes. Cianogénesis ausente.
Desde un punto de vista económico, la especie más importante es la pimienta, Piper nigrum, de la que existen diferentes variedades en cultivo desde tiempo inmemorial y es una de las especias más importantes (pimienta negra: el fruto semimaduro, o blanca: inmaduro y sin cáscara). Junto a esta, otras especies se usan como sucedáneo, como Piper longum. Las hojas de Piper betle se usan en Asia y África para envolver las nueces de betel (Areca catechu, Arecaceae), usado como masticatorio. Los frutos de Ottonia darienensis tienen sabor a esencia de clavo y se usan como este para adormecer los dientes que duelen. Otras especies de Piper y Macropiper se usan localmente en farmacopea, en la obtención de bebidas estimulantes o narcóticas (kava de Macropiper methysticum) y como veneno de peces. Algunas especies son plantas ornamentales populares.
Las piperáceas son un grupo primitivo de Angiospermas. En el pasado, se las ha considerado, junto con las saururáceas, directamente derivadas de las Magnoliales. Sin embargo, las inflorescencias en espiga, la ausencia de perianto y las simetría floral bilateral las distinguen perfectamente. También se han postulado relaciones con las Monocotiledóneas sobre la base de la estructura vascular. El APW (Angiosperm Phylogeny Website) considera que forma parte del Orden Piperales, siendo el grupo hermano de las saururáceas (cf. AP-website).
La familia se viene subdividiendo en dos subfamilias: Peperomioideae y Piperoideae (véase APW AP-website). Sin embargo, recientes análisis filogenéticos no confirman esta división básica, puesto que el clado basal estaría formado por los géneros Zippelia + Manekia, que sería el grupo hermano de un núcleo que contendría al resto de los géneros (Jaramillo et al., 2004, véase referencias).
Los géneros reconocidos se pueden distinguir con la siguiente clave:
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