Existe una división para establecer quién cantó la primera canción y cual fue, entre Elvis Presley y Chuck Berry.
Existe un amplio consenso en reconocer que el rock and roll apareció como un género independiente, nombrado y reconocido masivamente como tal, en la primera década posterior al fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945.
Se trató de un proceso realizado por los músicos y la población negra estadounidense a través de la fusión de géneros de procedencia muy diversa, como el rhythm and blues (de origen afroamericano), la música country y el swing (jazz).[cita requerida] La mezcla de estilos y géneros musicales populares negros y blancos, fue impulsada por la convivencia entre soldados de distintas procedencias sociales durante la guerra, así como por la difusión masiva que trajo la radio y el disco de vinilo.
El origen afroamericano del rock and roll cuenta con músicos fundamentales como Fats Domino, Chuck Berry, Little Richard, Bo Diddley y Muddy Waters, pero no fue hasta el ingreso al género de músicos blancos, como Bill Haley y Elvis Presley, que los medios de difusión y el público blanco estadounidense comenzó a aceptarlo masivamente, obteniendo los primeros éxitos hasta dominar el mercado. Estados Unidos por entonces era un país marcado por el racismo en el que el 87% de la población era considerada como "blanca pesada".[cita requerida]
Michael Bertrand ha estudiado el fenómeno del ingreso de músicos jóvenes blancos al rock and roll, y especialmente el fenómeno de Elvis Presley, concluyendo que fue parte de una actitud generacional que comenzó a borrar las líneas raciales defendidas por la generación anterior.
En ese período se localizan las canciones más consideradas como la primera grabación de rock and roll. Entre ellas algunas son:
De estas canciones, Rocket 88 (Jackie Brenston), Rock Around The Clock (Bill Haley) y That's All Right (Mama) (Elvis Presley) son las que con mayor frecuencia son señaladas como la primera canción de rock and roll. Por su parte, Maybellene (Chuck Berry) suele ser considerada como la primera canción de rock and roll con guitarra eléctrica. Sin embargo no existe un acuerdo al respecto. En el libro "What was the first rock'n'roll record" (Cuál fue la primera grabación de rock and roll) de Jim Dawson y Steve Propes se analizan cincuenta canciones posibles, desde "Blues, Part 2" (1944), interpretada por Illinois Jacquet, hasta "Heartbreak Hotel" (1956), interpretada por Elvis Presley, sin poder alcanzar una conclusión definitiva.
Los años 1954 y 1955 fueron especialmente importantes para la generalización del rock and roll conformándose como nuevo género musical.
Ese año Bill Haley grabó Rock Around The Clock que se volvería al año siguiente en el primer éxito masivo estadounidense y mundial del rock and roll, tras haber sido incluido como escena inicial de la película "Semilla de maldad" (Blackboard Jungle). Simultáneamente Elvis Presley grababa su primera canción That's All Right (Mama). A fines de año Alan Freed, un disc-jockey que venía promoviendo el nuevo estilo musical desde sus programas de radio, impuso el término "rock and roll". Finalmente ese mismo año Leo Fender puso a la venta la guitarra eléctrica telecaster, que se volvería sinónimo de rock and roll y que sería incluida definitivamente en el nuevo estilo por Chuck Berry al año siguiente. Por otro lado Little Richard venía grabando canciones desde 1951, aunque sin mayor éxito, y que alcanzaría a fines de 1955 su primer hit con Tutti Frutti.
En síntesis: Bill Haley, Elvis Presley, Chuck Berry, Alan Freed, Little Richard y la stratocaster, marcaron el momento de difusión mundial del rock and roll, resultado de un proceso que ya llevaba una década gestándose. Ante el 50º Aniversario de la difusión mundial del rock and roll, la revista Rolling Stone decidió marcar un acontecimiento que simbolizara ese momento, denominándolo con el título espectacular de "primera canción de rock and roll", aunque estrictamente el mismo fuera incorrecto y cuestionable.
En ese marco temporal 1954-1955 se sucedieron cuatro éxitos:
Finalmente Rolling Stone decidió unilateralmente y sin demasiadas gestiones declarar que That's All Right (Mama), de Elvis Presley fue la primera canción de rock and roll. El hecho ha sido muy controvertido por diversos sectores. En parte porque habiendo sido el rock and roll un género musical de origen indiscutiblemente negro, tanto por parte de los músicos como del público, la elección de una canción cantada por un músico blanco, por importante que luego haya sido, ha sido considerada como una actitud con raíces racistas.[cita requerida]
El propio Elvis compartía esta visión:
La lista cronológica que se transcribe abajo recoge algunas grabaciones relevantes para el debate sobre la primera grabación de rock and roll. Algunas canciones están citadas debido al contenido de sus letras, otras por sus aportes melódicos, armónicos o rítmicos.
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