Protarchaeopteryx

Protarchaeopteryx robusta es la única especie conocida del género extinto Protarchaeopteryx (gr. «antecesor de Archaeopteryx») de dinosaurio terópodo ovirraptorosauriano, que vivió a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 124 millones de años, en el Aptiense,^[1]​ en lo que hoy es Asia. Probablemente era un herbívoro u omnívoro, aunque sus manos eran muy similares a las de los pequeños dinosaurios carnívoros. Parece ser uno de los miembro smás básicos de Oviraptorosauria, estrechamente relacionado con Incisivosaurus,^[2]​^[3]​ o un taxón ligeramente menos relacionado con las aves que los oviraptorosaurios.^[4]​^[5]​

Del tamaño de un pavo,^[6]​ poseía plumas bien desarrolladas en su corta cola y otras simétricas en sus extremidades delanteras, que eran largas y ligeras. Sus huesos eran huecos, como en las aves modernas, y poseía una fúrcula.^[7]​ Parece ser uno de los miembros más primitivos del grupo Oviraptorosauria, y sus grandes dientes incisivos sugieren que estaba cercanamente relacionado con Incisivosaurus, o puede que se tratara del mismo género. Probablemente era herbívoro u omnívoro. También poseía un pico incipiente, patas aptas para la velocidad y cabeza alargada. Medía 1 metro de longitud y 70 centímetros de altura.

Protarchaeopteryx es conocido por restos fósiles hallados en la Formación de Yixian, en China, y vivió en el período Cretácico Inferior. Probablemente es un animal más primitivo que los Archaeopteryx, lo que lo convierte en un terópodo no aviar y no una verdadera ave.^[7]​ Ya que las aves modernas con plumas simétricas no pueden volar, y que la estructura esquelética del Protoarchaeopteryx no hubiera soportado el vuelo con aleteo, se supone que se trataba de animales terrestres.^[8]​ Sus fósiles datan del Cretácico y es probable que no fuera un ave sino un dinosaurio de sangre caliente. El holotipo y único espécimen conocido de Protarchaeopteryx es NGMC 2125, un esqueleto parcial.^[9]​

Protarchaeopteryx tenía patas largas y podría haber sido un corredor rápido. Tenía plumas de álabes bien desarrolladas que se extendían desde una cola relativamente corta, las manos eran largas y delgadas, y tenían tres dedos con garras afiladas y curvas. Sus huesos eran huecos y parecidos a un pájaro, y poseía una espoleta.^[7]​ Con alrededor de 1 metro de longitud, habría sido más grande que Archaeopteryx.^[7]​ Protarchaeopteryx también tenía plumas simétricas en su cola. Dado que las aves modernas que tienen plumas simétricas no pueden volar y la estructura esquelética de Protarchaeopteryx no soportaría el vuelo con aleteo, se supone que tampoco volaba.^[8]​ Se ha sugerido que podría haber tenido un estilo de vida arbóreo, saltando de las ramas de los árboles y usando sus patas delanteras como una forma de paracaidismo.^[10]​

---