El Cuarto de Milla o Quarter Horse es una raza caballo de caballería ligera desarrollada en los Estados Unidos a partir del Purasangre, el Morgan, el Saddlebred estadounidense y otros rocines, para ser un caballo de carreras de 402 m.
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Los antecedentes del Cuarto de Milla hay que buscarlas en las dos costas de Norteamérica de la época colonial. En el lado del Atlántico había colonias inglesas y neerlandesas y en el lado del Pacífico se extendían los territorios del virreinato de Nueva España. En los caballos de la zona oriental predominaban las sangres inglesas, irlandesas y escocesas, sin olvidar los animales de origen holandés. En esta época colonial, junto a caballos de granja y de transporte de razas más o menos mezcladas, hay constancia de carreras organizadas con regularidad.
Había carreras de velocidad con recorridos relativamente largos (2 millas), carreras de trotones con carruajes y carreras cortas de un cuarto de milla. Los caballos que competían en estas últimas a menudo eran de las castas criadas por las tribus indígenas (por ejemplo la Chickasaw), basadas en los caballos introducidos en el continente por los conquistadores y colonos españoles. Estos caballos "indígenas" se cruzaran con los caballos Thoroughbred importados de Inglaterra. Uno de los más famosos fue Janus, un nieto de Godolphin Arabian nacido en 1746 e importado a Virginia en 1756. La influencia de caballos de carreras como Janus fue decisiva en la formación del "Quarter Horse colonial". Esta "raza" ha sido llamada por algunos "Famous American Quarter Running". La denominación más antigua: "Celebrated American Quarter Running Horse". Se trataba de un tipo de caballo pequeño, fuerte y rápido, que se usaba como caballo de trabajo toda la semana y como caballo de carreras los domingos.
La compra de la Luisiana por parte de Estados Unidos inició una rápida expansión hacia el Oeste. Los colonos llevaban caballos del este entre los que había algunos caballos de "carreras cuarto de Milla". En los llanos se encontraron con caballos salvajes mustang y tuvieron contacto con tribus (Wichita y Comanches) que criaban animales de gran calidad descendientes de los caballos introducidos por los españoles. Posteriormente hubo importaciones significativas de caballos de California y de Texas.
La cría de caballos en los territorios estadounidenses se adaptaba a las necesidades múltiples de la época. La caballería militar necesitaba caballos y seguía una política determinada. Los granjeros se orientaban hacia la selección de animales de tiro y mulas. En los desplazamientos personales primaban los caballos de tiro ligero de trote rápido. Las rutas de diligencias exigían numerosos animales. También los ganaderos dependían de caballos vaqueros adecuados. Del cruce de los caballos de "carreras cuarto de Milla" con los caballos de los nuevos territorios resultó un tipo de caballo especialmente apto para el ganado, con el llamado "cow sense" (disposición para trabajar con las vacas).
Algunos apuntalando determinantes en el establecimiento del tipo del caballo Cuarto de Milla (apuntalando fundacionales) fueron: Steel Dust (nacido en 1843), Shilo (1844) , Old Cold Deck (1862), Lock's Rondo (1880), Old Billy (c.1880), Traveler (semental de origen incierto presente en Texas en 1889) y Peter Mc Cue (nacido en 1895) inscrito como Thoroughbred pero de estirpe dudosa.
La función principal de un caballo en un rancho del Oeste norteamericano era la de trabajar con ganado. Incluso después de la popularización del automóvil los caballos eran insustituibles para controlar las rebaños a campo abierto. No es de extrañar que los principales ranchos ganaderos de Texas (King Ranch, Four Sixes, Waggoner Ranch) tuvieran un papel fundamental en el desarrollo del moderno Quarter Horse.
Aparte de las necesidades de caballos vaqueros, la popularidad de las carreras al sprint de los fines de semana y las ganancias económicas asociados orientaron los criadores en este sentido. Para mejorar las prestaciones de los caballos Cuarto de Milla introdujo más sangre Thoroughbred, lo que afectó directamente la formación de la raza.
En 1940 un grupo de criadores, rancheros y otras personas relacionadas con los caballos del sudoeste de los Estados Unidos fundaron la American Quarter Horse Association (AQHA) para preservar la genealogía de sus caballos vaqueros del tipo "Cuarto de Milla". El primer caballo inscrito fue el potro Wimpy con la referencia P-1. Wimpy era descendiente de Old Sorrel, uno de los sementales fundadores de la caballada del King Ranch. (Los vaqueros hispanos del King Ranch, los kineños, lo llamaban "el alazán viejo" cuando ya tenía muchos años porque era de pelaje alazán y no usaban el nombre oficial). cuando se funda la American Quarter Horse Asociation, en 1940, se estipuló que el caballo que fuera declarado campeón en las Ferias de ese año en Fort Worth, Texas, sería inscrito con el P-1 (pedigree), reservándose los siguientes 500 números para los animales que una comisión nombrada al efecto los considerara como animales de fundación, merecedores de estar en el incipiente Stud Book.
Aunque relegado a un segundo plano por los purasangre, se hizo de un lugar en el suroeste y oeste de Estados Unidos como una casta de caballos. Los actuales cuarto de milla son de poca estatura y corpulentos, de constitución musculosa y de pecho grande y ancho.
Son famosos por sus arranques veloces, su habilidad en los giros y paradas, su velocidad en cortas distancias y su inteligencia. Su alzada esta entre los 1,43 y 1,60 m, pesan de 431 a 544 kg y tienen un temperamento tranquilo y cooperativo.
Esta raza se caracteriza por tener una cabeza bien proporcionada, una buena inserción de esta en el cuello, ni demasiado fino ni demasiado grueso.
Amplitud de pecho y un buen tórax. Mirándolo en conjunto es armonioso y atractivo.
El Cuarto de Milla por su sorprendente masa muscular es un caballo relativamente bajo para lo que pesa. Su Velocidad y Ductilidad se basan en su poderosa musculatura y la ubicación de su centro de gravedad mucho más adelante que cualquier otro caballo.
Se caracterizan por ser caballos fuertes, resistentes, vivaces, de tamaño mediano, con gran desarrollo de sus masas musculares, en especial del tren posterior y su reconocida mansedumbre. Muy amplia es la gama de pelaje, sólo no se aceptan los pintos ni los manchados como el appalossa y tampoco los albinos. Es un animal muy sensible y tratable.
Tiene la velocidad de los caballos de sangre caliente de sus ancestros, y la estabilidad de los caballos de sangre fría.
Los caballos Quarter se utilizan en diversas disciplinas de competición (carreras, Reining, cutting, rodeo, charreria, ...). También son populares como caballos vaqueros, para trabajar en ranchos conduciendo ganado, y como caballos para la equitación de ocio en general o la charrería. Desde Estados Unidos han sido exportados a muchos países: Brasil, Australia, Alemania, Italia, Japón, ... Para las cifras de caballos registrados la AQHA es la asociación más numerosa con más de tres millones de ejemplares en todo el mundo.
Dentro del registro Cuarto de Milla hay que considerar diferentes tipos según el uso requerido de cada caballo.
Los caballos western o de performance, son esencialmente los que se usan para las competencias de rienda (reining), corte y aparte (cutting), enlace de becerros (calf roping), enlace de novillos (team roping), derribo de novillos (steer wrestling), siendo el corte y aparte el deporte elite de los amantes del caballo cuarto de milla.
En los caballos de exposición prima una musculatura exagerada, manteniendo la cabeza pequeña y refinada. Para alturas de entre 154 y 163 cm el peso y puede llegar a los 546 kg.
Los caballos de carreras cuarto de milla poseen una conformación robusta la cual les permite una aceleración explosiva, poseen patas largas y son normalmente de gran longitud. Las carreras se disputan oficialmente en hipódromos con 11 distancias reconocidas actualmente por la American Quarter Horse Association (AQHA) que van desde las 220 yardas hasta las 870 yardas. Cabe destacar que el tiempo récord en 6 de las 11 distancias se logró en el Hipódromo de Sunland Park, Nuevo México, y uno en Los Alamitos Race Course, en California, entre otros.
Los caballos Quarter pueden presentarse en casi todos los pelajes. La capa más típica es la saura o alazanes ("Chestnut" en inglés), en su variedad "sorrel" (que indica, en general y para las asociaciones Cuartel, crines de color similar a los pelos del cuerpo; para algunos el "Sorrell" implica crines lavadas). Hay Cuarteles de todos los pelaje "básicos" (negro, moreno, castaño y alazán), diluidos crema y diluidos dun. También hay diluidos "champagne" y "pearl". Sobre los pelajes "de base" anteriores pueden aparecer los patrones ruano y liart. Los patrones moteados ("pinto" o "paint"), anteriormente excluidos, son admisibles en caballos de pura raza demostrable.
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