Riera de Merlès es una corriente fluvial que transcurre por la comunidad autónoma de Cataluña, España, que pasa o bordea las comarcas del Ripollés, Bergadá, Osona y el Bages. Nace en la confluencia de varios torrentes que descienden de la sierra de Catllarás, en los términos municipales de San Jaime de Frontanya y Viladonja.
Transcurre por municipios con poca población y eso hace que tenga un atractivo paisajístico y natural relevante, ya que el paisaje se ha modificado muy poco. Su trazado está bien comunicado por carretera, más hacia el norte, y se puede acceder desde poblaciones como Puigreig, Gironella, Prats de Llusanés o Borredá.
Dependiendo de la altura del terreno, la orientación y la proximidad con el curso de agua, en el valle de Merlès se encuentran diferentes tipos de bosques y de especies de árboles: en el curso bajo está el bosque mediterráneo, con predominio de pino carrasco, roble y encina. El curso medio y superior encontramos bosques eurosiberianos, con predominio de pino rojo, avellanero y algún hayedo. Un tercer tipo de bosque lo encontramos al borde del arroyo, el llamado bosque de ribera en el que crecen varias especies de árboles de gran tamaño: fresno, olmo o sauces.
Su curso fue protegido en 1992 por el Plan de Espacios de Interés Natural (PEIN) de la Generalidad de Cataluña mediante el Decreto 328/1992.
De norte a sur pasa por los municipios de San Jaime de Frontanya, Las Llosas, Borredá, La Quart, Llusá, Sagás, Santa María de Marlés y Puigreig. Los municipios del valle de Merlès son eminentemente rurales, por lo que no se encuentran núcleos de población a su paso, solo masías dispersas, excepto el pequeño núcleo de Santa María de Merlès, que consta de la iglesia, una rectoría, el ayuntamiento y el hostal. A lo largo de su recorrido se encuentran grandes masías con mucha historia, también hay esparcidas por todo el valle un gran número deshabitadas y muchas de ellas en muy mal estado, o incluso en ruinas. Esto es debido al despoblamiento rural que se ha sufrido en las últimas décadas. Algunas de ellas han sobrevivido gracias a que sus propietarios las han convertido en segundas residencias.
Aparte de la explotación agrícola y ganadera, que ha sido y es la principal actividad de las masías, históricamente también se ha dado en el valle de Merlès el aprovechamiento de su caudal para hacer funcionar fraguas y molinos de harina. El molino accionado con la fuerza hidráulica ha sido una industria artesanal que servía de complemento a la explotación agropecuaria.
Los molinos, tal como todavía se pueden ver algunos hoy en día, son edificios independientes respecto las masías porque se tenían que construir junto a la riera, y a menudo se encuentran a una buena distancia respecto de la masía a la que pertenecían. Hay una serie de elementos característicos de los molinos que han dado una fisonomía propia al curso de la riera de Merlès: la esclusa, que antiguamente estaba construida con un muro de rocas sostenido por troncos; el canal que desviaba el agua del arroyo hacia la balsa, y desde la balsa salía el riego que llevaba el agua hasta el molino cuando había que accionarlo para moler.
La población del valle de Merlès ha vivido tradicionalmente de la ganadería y la agricultura. Los tipos de cultivos que se pueden encontrar dependen de la topografía del terreno y de las condiciones climáticas, con dos sectores a diferenciar: El sector bajo y medio, que va desde la desembocadura en el río Llobregat, en los límites de término entre Puigreig (Bergadá) y Gayá (Bages), hasta llegar al plano de Santa María de Salselles, en el término de Borredá. En este territorio, allí donde el valle se ensancha y cerca de las grandes masías todavía habitadas, podemos encontrar campos donde se cultivan cereales como la cebada o el trigo, intercalado también con algún campo de forraje para el ganado.
Allí donde el terreno empieza a coger más altura, más arriba de Salselles y hasta los Rasos de Tubau (sierra de Catllarás), lo que predomina son los campos de forraje, que proporcionan alimento para las explotaciones ganaderas de la zona.
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