La escarapela aeronáutica o escarapela aérea es el emblema aeronáutico militar de nacionalidad y se utiliza en las distintas fuerzas aéreas como distintivo para indicar nacionalidad en los aviones o aeronaves que, debido a la velocidad que alcanzan, no pueden enarbolar banderas en su forma tradicional.
La mayoría de estos distintivos nacionales tienen la forma de la escarapela circular. 102 emblemas nacionales siguen un modelo circular, pero hay excepciones:
Son herederos de esta tradición algunos emblemas de marcas registradas de compañías privadas como el logo BMW y el logo del metro de Londres.
El primer uso de este distintivo se realizó en un avión militar de la Armée de l'Air (la Fuerza Aérea Francesa) durante la primera guerra mundial. El diseño elegido fue el de la escarapela tricolor que había originado la bandera de Francia durante la Revolución francesa.
Por su parte, los británicos abandonaron las tradicionales Union Jack (la bandera británica) pintadas sobre sus aparatos porque se parecían demasiado a la cruz de hierro alemana y a los aparatos británicos los confundían desde el suelo con aviones alemanes. En lugar de usar su bandera los británicos se inspiraron del modelo francés, pero invirtiendo el orden de los colores: el círculo central de la escarapela francesa es azul (siendo el círculo exterior de color rojo), mientras que el orden de los colores de la escarapela británica es rojo-blanco-azul, siendo el círculo central de color rojo y el exterior de color azul. Este diseño circular basado en el francés fue modificado posteriormente por las fuerzas aéreas imperiales británicas para sus diferentes colonias. El círculo central rojo se convirtió en: una hoja de arce (Canadá), un canguro (Australia) y un kiwi (Nueva Zelanda).
Durante la Primera Guerra Mundial, las escarapelas basadas en colores nacionales fueron adoptadas posteriormente por las fuerzas aéreas aliadas de Francia para identificar sus propios aviones. Las potencias centrales, en cambio, utilizaban cruces negras.
Durante la Segunda Guerra Mundial y en los teatros de operaciones de Asia y del Pacífico, el círculo interno rojo de la escarapela británica fue pintado de blanco o azul claro, para no confudirlo con el círculo rojo de los aparatos japoneses.
En la actualidad se usan emblemas de baja visibilidad, especialmente en escuadrillas activas y en combate.
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