El género Juniperus, de amplia distribución, comprende las especies llamadas comúnmente enebros (que conservan el follaje juvenil espinoso toda su vida) o sabinas (que conservan el follaje juvenil espinoso solo los primeros años). Los juníperos son coníferas arbóreas o arbustivas, pertenecientes a la familia Cupressaceae. Dependiendo del punto de vista taxonómico, hay entre 50 y 67 especies, ampliamente distribuidas por todo el hemisferio norte, desde el Ártico hacia el sur hasta el África tropical en el Viejo Mundo, y hasta las montañas de Centroamérica. Las especies se reparten en dos secciones (sectio), los enebros (J. secc. Juniperus) y las sabinas (J. secc. Sabina).
Las especies de este género varían en tamaño y forma, desde árboles de 20-40 m de alto, hasta arbustos columnares o rastreros con largas ramas. Son de hoja perenne, generalmente dioicos, con conductos secretores en la corteza, de hoja escuamiforme o con acículas cortas, que se disponen opuestas o verticiladas sobre las ramas. Como protección para evitar su consumo por animales herbívoros, las plantas jóvenes tienen un follaje juvenil espinoso, que en algunas especies se conserva toda la vida, y en otras se conserva solo en las zonas accesibles a estos animales. Los conos de semillas (que reciben el nombre de gálbulos) son muy característicos, globosos u ovoides, siempre carnosos (arcestidas), con 3-9 escamas fértiles, casi soldadas, que albergan una semilla cada una. En algunas especies estos conos son marrón rojizo o naranja pero en la mayoría son azules; a menudo son aromáticos y pueden usarse como una especia. La maduración de la semilla varía entre las especies, desde los 5 hasta los 20 meses después de la polinización. Los conos masculinos son parecidos a los del resto de las cupresáceas, con 5-20 escamas; la mayor parte vierten su polen a principios de la primavera, pero en algunas especies la polinización acontece en otoño.
La mayor parte de las especies (como J. chinensis, J. virginiana) tienen dos tipos de hojas: las plántulas y algunas ramillas de árboles más viejos tienen acículas de 5-25 mm de largo; y las hojas en plantas maduras son (en su mayor parte) pequeñas (2-4 mm de largo), superpuestas y escamosas. Cuando hay follaje joven en plantas adultas, a menudo se encuentra en brotes a la sombra, con el follaje adulto a pleno sol. Las hojas en los brotes de crecimiento rápido a menudo son intermedios entre el juvenil y el adulto.
En algunas especies (como J. communis, J. squamata), todo el follaje es de tipo juvenil, acicular, sin hojas escamosas. En algunos de ellos (p.e. J. communis), las agujas están unidas en la base, en otros (p.e. J. squamata), las agujas se funden suavemente con la rama, no se unen.
Las acículas de estas plantas son duras y finas, haciendo el follaje juvenil espinoso a la hora de manejarlo. Esto puede ser una forma de identificarlos valiosa en las plántulas, lo mismo que el muy similar follaje juvenil de los cipreses (Cupressus, Chamaecyparis) y otros géneros parecidos es suave y no espinoso.
Es el único género del que se alimentan las larvas de varios lepidópteros (entre ellos Bucculatrix inusitata y Thera juniperata), y es también el alimento de larvas de otras especies de lepidópteros como Chionodes electella, Chionodes viduella, Eupithecia pusillata y Panolis flammea; aquellas de Tortricidae como C. duplicana se alimentan de la corteza alrededor de heridas o antracnosis.
El número de especies de este género es objeto de disputa, con dos estudios recientes que dan totales muy diferentes, Farjon (2001) acepta 52 especies, y Adams (2004) acepta 67 especies. Se dividen en varias secciones aunque, particularmente entre las especies de hojas escuamiformes, qué especie pertenece a qué sección es algo que está lejos de resultar claro, mientras las investigaciones se siguen realizando. La sección Juniperus (enebro) es sin embargo un grupo monofilético obvio.
Juniperus: nombre genérico que procede del latín iuniperus, que es el nombre del enebro.
Juniperus secc. Juniperus: de acículas cortas, punzantes. Las hojas adultas son aciculares, en racimos de tres, y unidas en la base (véase abajo a la derecha). Son ricos en aceites esenciales y resinas de diferente naturaleza. Venenosos por la naturaleza de las sustancias que presentan: alcaloides, alcoholes terpénicos, hidrocarburos y alcanfor. Se divide a su vez en tres subsecciones:
Juniperus secc. Sabina: De hojas escuamiformes, no punzantes. Las hojas adultas son en su mayor parte escuamiformes, parecidas a las de las especies del género Cupressus, en pares opuestos o en racimos de tres, y las hojas aciculares juveniles no están unidas en la base (incluyendo en las pocas que sólo tienen hojas aciculares; véase debajo a la derecha). Provisionalmente, el resto de enebros se incluyen aquí, aunque forman un grupo parafilético.
Las bayas de enebro (aunque este tipo de fruto es en realidad un gálbulo y no una baya en términos botánicos) son una especia usada en una amplia variedad de platos culinarios. Es conocida sobre todo por ser el principal aromatizante de la ginebra (y responsable del nombre de esta bebida, que es una forma acortada de la palabra neerlandesa para enebro, genever). Las bayas de enebro también se usan como aromatizante en el licor Jenever y en las cervezas tipo sahti. La salsa de baya de enebro es a menudo popular para aliñar codorniz, faisán, ternera, conejo, venado y otros platos de carne.
Numerosos pueblos prehistóricos vivieron cerca de bosques de enebros porque les proporcionaban alimento, combustible y madera para hacer alojamientos o utensilios. Muchas especies, como J. chinensis (enebro de la China) de Asia oriental, se usan ampliamente en paisajismo y horticultura, y como una de las especies más populares para usar en bonsái. También es un símbolo de longevidad, fuerza, carácter atlético y fertilidad.
A algunos enebros se les llama "cedros", como ocurre por ejemplo con el Juniperus cedrus al que se llama Cedro de Canarias, aunque el nombre común de cedro suele aplicarse en Europa a tres especies del género Cedrus, perteneciente a la familia de las Pináceas, mientras que en Centro y Sudamérica a las especies del género Cedrela, de la familia Meliaceae.
Algunos enebros son sensibles a la enfermedad de herrumbre de Gymnosporangium, y puede ser un serio problema para las personas que cultivan manzanos, el huésped alternativo de la enfermedad.
En Marruecos, el alquitrán (gitran) del Juniperus phoenicea se aplica en modelos punteados en cuencos para sopas. Gitran hace el agua más fragante y se dice que es bueno para los dientes.
Los nativos americanos han usado el enebro para tratar la diabetes; tales tratamientos por indios como los navajo, por ejemplo, están bajo estudio clínico. Los ensayos clínicos han demostrado que el tratamiento con enebro puede retrasar el desarrollo de la diabetes estreptozocina (STZ) en los ratones. Los nativos americanos también usan las "bayas" del enebro como un contraceptivo femenino. El médico herborista del siglo XVII Nicholas Culpeper recomendaba las "bayas" maduradas para condiciones tales como el asma o la ciática, así como para acelerar el parto.
Las bayas de enebro se destilan para producir un aceite esencial que puede variar de incoloro a amarillo o verde claro. Algunos de sus componentes químicos son alfa-pineno, cadineno, canfeno y terpineol.
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