El SS Winnipeg fue un barco paquebote mixto francés construido en 1918, y botado en 1919. Su importancia radica en haber realizado un viaje llevando a bordo a más de 2000 refugiados republicanos españoles que eligieron Chile como su país de asilo. Este viaje se convirtió en el de mayor contingente de pasajeros en toda la historia del exilio republicano español. La llegada del Winnipeg al puerto de Valparaíso fue la tarde del 2 de septiembre de 1939, efectuando el desembarco el domingo 3 de septiembre de 1939.
El 3 de septiembre de 2019 se conmemoró el 80 aniversario del acontecimiento en un acto institucional que contó con la presencia de la ministra española de Justicia Dolores Delgado.
El SS Winnipeg fue un paquebote mixto, preparado para pasaje y carga, que podía transportar hasta desde 20 (originalmente) a 97 personas, y fue botado inicialmente con el nombre de Jacques Cartier en los astilleros de Dunkerque. Su desplazamiento era de 8307 t brutas, poseía 2 máquinas de triple expansión que propulsaban dos hélices, su velocidad era de 14 nudos nominales, 143 m de eslora y 18 m de manga, poseía una dinamo como generador eléctrico. Su tripulación era de 114 personas.
Se usó como buque escuela de la Compañía General Transatlántica (CGT). Su misión era la de recoger y transmitir datos de sus observaciones meteorológicas durante sus viajes. Desde 1918 hasta 1939 no se consignó ningún hecho destacable en su bitácora. Botado en 1918 como SS Jacques Cartier, para la CGT, en 1930 fue rebautizado como SS Winnipeg haciendo uso de este nombre hasta 1938. Se le rebautizó como SS Paimpol hasta 1941 siempre trabajando para la CGT. En 1941 se le vuelve a rebautizar como SS Winnipeg II y cambia su dueño a Canadian Pacific Steamships.
Tras terminar la Guerra Civil española, en febrero de 1939, el exembajador republicano español en Chile, Rodrigo Soriano, mandó una carta al Gobierno chileno preguntando si su país estaba dispuesto a conceder asilo a refugiados españoles que se encontraban en Francia viviendo en condiciones de hacinamiento. Ese comunicado fue el primer paso para abrir unas negociaciones que con la ayuda del poeta Pablo Neruda hicieron posible la llegada de 2.078 españoles.
El presidente Pedro Aguirre Cerda y el ministro de relaciones exteriores Abraham Ortega Aguayo lo nombran cónsul especial para la inmigración republicana española con sede en el país galo. Neruda decide embarcarse en una empresa que comprendía el asilo de Chile a los españoles. Antes de llegar a Francia, Neruda pasó por Buenos Aires, Rosario y Montevideo, ciudades en las que concitó la colaboración de los organismos solidarios argentinos y uruguayos que participaron en el financiamiento de esta empresa migratoria. Neruda se había desempeñado como cónsul de Chile en Barcelona y posteriormente en Madrid.
El Winnipeg era un paquebot mixto que inicialmente no llevaba más de 100 pasajeros bien acomodados, se modificó en su capacidad para albergar a más de 2.000 personas. Esta modificación, fue llevada a cabo por el Servicio de Evacuación de Refugiados Españoles (SERE), entre los meses de junio y julio de 1939 en los astilleros de El Havre con la finalidad de prestar ayuda a los refugiados. No llevaba armamento montado de ningún tipo.
Mientras Neruda preparaba la expedición del Winnipeg, en Chile se debatía enconadamente sobre el proyecto de asilo. En un momento dado, el gobierno del Frente Popular cedió antes las presiones de sus adversarios políticos, y cancelaron la expedición migratoria. Debido a gestiones del propio Neruda, el gobierno chileno reconsideró su postura, y el Winnipeg pudo llegar a Chile con su cargamento de republicanos españoles; ese que Neruda llamó su «su más bello poema».
El Winnipeg zarpó del puerto fluvial de Pauillac la mañana del 4 de agosto de 1939. El viaje a Chile duró 30 días, y los últimos días de navegación los hizo cerca de la costa y a oscuras, por temor a sufrir atentados de submarinos alemanes. El día 26 de agosto de 1939 el barco atracó en Arica, en donde descendieron un grupo de pasajeros que se instalaron en dicha ciudad del norte de Chile; la tarde-noche del 2 de septiembre, el Winnipeg atracó en el puerto de Valparaíso. Al día siguiente, a las 9 de la mañana, comenzó el descenso de los pasajeros. Los refugiados recuerdan con emoción el recibimiento a su llegada a Valparaíso. Los esperaban autoridades civiles y militares, dirigentes políticos, de sindicatos, estudiantiles, y numeroso público, que entonaban canciones republicanas para recibirlos.
De este contingente, un grupo de ellos se quedó en Valparaíso, otro grupo abordó un tren directamente a la Argentina, y el grupo mayoritario viajó en tren a Santiago, donde también se les tributó un cariñoso recibimiento incorporándose a la vida nacional.
Tras la ocupación de Francia en la Segunda Guerra Mundial, el Winnipeg permaneció bajo bandera francesa, navegando para la Francia colaboracionista de Vichy. Fue capturado el 26 de mayo de 1941 por el balandro holandés HNMS Van Kinsbergen (U-93) en el mar Caribe, y confiscado por el gobierno británico posteriormente.
Algunos meses después fue renombrado Winnipeg II. Fue torpedeado por el submarino alemán U-443, comandado por el teniente capitán, Konstantin von Puttkamer en su segunda patrulla, el 22 de octubre de 1942 mientras navegaba desde Liverpool hasta Saint John, Nuevo Brunswick. Todo el personal a bordo fue rescatado sin pérdida de vidas.
Entre las personas que llegaron a Chile embarcados en el Winnipeg se encuentran:
Listado de pasajeros
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