Los suplementos dietéticos (llamados también «suplementos nutricionales», «complementos nutricionales», «suplementos alimenticios») son productos que contienen un «ingrediente alimenticio» destinado a complementar la alimentación. No se presentan como sustituto de un alimento convencional, ni como componente único de una comida o de la dieta alimenticia.
Según estableció una ley aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1994, son aquellos productos que:
En 2002, se publicó un estudio científico en los Estados Unidos para saber por qué se toman suplementos dietéticos (en las categorías de vitaminas/minerales y hierbas medicinales/suplementos naturales) y dieron sus razones para hacerlo:
Algunas aplicaciones de los suplementos dietéticos tienen indicaciones terapéuticas con base científica. Por ejemplo, el ácido fólico evita algunos defectos congénitos, y que un régimen de vitaminas y zinc puede retardar el avance de la degeneración macular asociada a la edad.
Otros usos no han demostrado científicamente su eficacia. Por ejemplo, una fórmula de hierbas que supuestamente alivia el dolor producido por la artritis; o la ingesta de vitamina C prevenir o tratar un resfriado, aunque los beneficios de tomar grandes cantidades de vitamina C con este propósito no se han comprobado.
Para reducir los riesgos de la ingesta de un suplemento dietético es conveniente tener en cuenta lo siguiente:
Existen numerosas interacciones de los suplementos dietéticos entre sí, y con los medicamentos y los alimentos. Por ejemplo:
Los suplementos dietéticos pueden contener gluten, harinas u otros productos derivados, hecho que es importante tener en cuenta en personas que padecen algún trastorno relacionado con el gluten. Por lo general, la lectura del etiquetado no es suficiente para aclarar si el producto contiene gluten o trazas.
Hay muchos suplementos dietéticos y medicamentos con receta que provienen de fuentes naturales y son útiles y no causan daño. Sin embargo, «natural» no siempre significa «inocuo» o «sin efectos dañinos». Por ejemplo, en el caso de los hongos silvestres, si bien son naturales, algunos se pueden comer sin problema y otros son venenosos.
La FDA publica advertencias sobre los suplementos que presentan riesgos para los consumidores, entre otros, los utilizados por las terapias alternativas. Porque pueden dañar la salud gravemente, por estar contaminados con otras hierbas, pesticidas, metales pesados o medicamentos con receta médica no mencionados en la etiqueta, o por interaccionar peligrosamente con algunos medicamento. Algunos suplementos con advertencias de la FDA son:
El gobierno federal de los Estados Unidos reglamenta los suplementos por medio de la FDA. En la actualidad, lo hace de acuerdo con las normas para alimentos y no para medicamentos. Por lo general, las leyes para comercializar los alimentos (y los suplementos) y mantenerlos en el mercado son menos estrictas que las leyes para los medicamentos. Específicamente:
En marzo de 2003, la FDA en publicó una propuesta con las nuevas normas para los suplementos que exigen a los fabricantes que eviten la contaminación de sus productos con otras hierbas, pesticidas, metales pesados o medicamentos que se venden con receta médica. Estas normas exigen que las etiquetas de los suplementos sean precisas. Se espera que estas nuevas normas estén vigentes en 2004.
El gobierno federal también reglamenta la publicidad de los suplementos por medio de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés), la cual exige que toda la información sobre los suplementos sea verdadera y no engañe al consumidor.
El contenido del frasco no siempre coincide con la etiqueta. Es posible que un suplemento:
En México, la Secretaría de Salud regula los suplementos alimenticios a través de la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (Cofepris), que se encarga de proteger a la población contra riesgos a la salud provocados por el uso y consumo de bienes y servicios, insumos para la salud, así como por su exposición a factores ambientales y laborales, la ocurrencia de emergencias sanitarias y la prestación de servicios de salud, mediante la regulación, control y fomento sanitario.[cita requerida]
Se pueden presentar denuncias sanitarias de todo hecho, acto u omisión que represente un riesgo o provoque un daño a la salud de la población, ocasionado por establecimientos de salud, de disposición de órganos, tejidos, células de seres humanos y sus componentes, de disposición de sangre, así como debido a los siguientes productos: medicamentos, remedios herbolarios, alimentos y suplementos alimenticios; bebidas alcohólicas y bebidas no alcohólicas; productos de perfumería, belleza y aseo; tabaco; plaguicidas y fertilizantes; nutrientes vegetales; sustancias tóxicas o peligrosas para la salud; químicos esenciales, precursores químicos, estupefacientes y psicotrópicos; productos biotecnológicos; fuentes de radiación ionizante para uso médico; y debido a efectos nocivos de los factores ambientales en la salud humana; salud ocupacional y saneamiento básico, las actividades relacionadas con la importación y exportación de los productos identificados, y de los establecimientos destinados al proceso de dichos productos y la publicidad de las actividades, productos y servicios a los que se refiere la Ley General de Salud y sus reglamentos, principalmente.[cita requerida]
Los suplementos alimenticios son productos destinados a la alimentación; no obstante, pueden alterarse o contaminarse durante las etapas de producción, cosecha, captura, transporte, procesamiento, suministro o almacenamiento y producen enfermedades transmitidas por alimentos (ETA).[cita requerida]
Los riesgos a los que está expuesta la población debido al consumo de alimentos pueden deberse a varios factores, como:
El NCCAM financia la mayor parte de la investigación actual (2003) destinada a aumentar el conocimiento científico sobre los suplementos. Los estudios de investigación abarcan, entre otros aspectos, la eficacia y funcionamiento de los suplementos, y la forma de elaborar productos más puros y estandarizados. Entre las sustancias que los investigadores están estudiando se encuentran:
El NCCAM también patrocina estudios clínicos sobre los suplementos, entre ellos:
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