La larga marcha (en inglés The Long Walk) es una novela por Stephen King publicada bajo el seudónimo de Richard Bachman en 1979 como un libro de bolsillo original. Fue coleccionado en 1985 en The Bachman Books, y ha tenido varias reimpresiones, tanto rústica como con tapa dura. Situado en un futuro próximo, la trama gira en torno de los participantes de un concurso de caminar, celebrado anualmente por una versión un tanto despótica y totalitaria de Estados Unidos. Narra la historia de un adolescente de 17 años llamado Ray Garraty que es escogido por azar entre millones de personas para participar en la larga marcha, una carrera en la que 100 competidores se juegan la vida para intentar ganar un premio, fama, fortuna y lo que el ganador pida. Ray va haciendo amigos y enemigos durante la marcha pero para ganar tendrá que olvidarse de sus compañeros y pasar por encima de ellos. En 2000, la Asociación de Librería Americana enlistó a The Long Walk como uno de los mejores 100 libros para lectores adolescentes publicado entre 1966 y 2000. Stephen King ha revelado que esta fue la primera novela que escribió, hacia ocho años antes que Carrie fuera publicada en 1974, cuando era un estudiante de primer año en la Universidad de Maine entre 1966 y 1967.
Un centenar de chicos adolescentes participan en una marcha anual llamada "La larga marcha", que es un "deporte nacional." Cada Caminante debe mantener una velocidad de al menos 6'5 kilómetros por hora; si cae por debajo de esa velocidad durante 30 segundos, recibe una advertencia verbal (que puede ser eliminada por caminar una hora sin avisos). Si un Caminante con tres advertencias se detiene nuevamente, se le "daría el pasaporte". El significado de este término es intencionadamente vago al principio, pero pronto queda claro que "comprarse el pasaporte" significa ser ejecutado por soldados armados a lo largo del borde de la carretera. Los Caminantes pueden ser ejecutados por varias violaciones serias, como tratar de irse de la carretera o atacar a la mitad de la pista. Los soldados utilizan equipo electrónico para determinar con precisión la velocidad de los Caminantes.
El evento está dirigido por un personaje conocido como "El Comandante", que implica que tiene mucho poder, por un posible sistema militar o un sistema fascista. El Comandante aparece al comienzo de la Marcha para animar a los chicos y empezar su camino, y luego ocasionalmente apareciendo más tarde. Mientras los Caminantes al comienzo lo saludan con asombro y respeto, acaban dándose cuenta de su admiración fuera de lugar y lo ridiculizan más tarde.
La Marcha comienza en la frontera de Maine/Canadá y llega a la costa este de los Estados Unidos hasta que hay un ganador. No hay paradas, períodos de descanso o una meta establecida, y los Caminantes no pueden parar por ninguna razón (incluyendo mal tiempo u oscuridad); termina solo cuando un Caminante queda vivo. Según las reglas, los Caminantes pueden obtener ayuda de los soldados. Pueden pedir una cantimplora de agua en cualquier momento, y raciones de comida (parecidas a las del programa espacial de la NASA) son distribuidas a las 9:00 cada mañana. Los Caminantes pueden llevar cualquier cosa, incluyendo comida o calzado adicional, pero no pueden recibir ayuda de los transeúntes. Tienen permitido el contacto físico con los espectadores mientras se mantengan en la carretera. Mientras que físicamente no pueden interferir entre sí para perjudicarse, sí pueden ayudarse.
El ganador recibe "El Premio": cualquier cosa que él desee durante el resto de su vida.
Se da a entender que varios ganadores pasados han muerto pronto después de terminar la Marcha, debido a problemas mentales y físicos. La Larga Marcha no es sólo una prueba física, sino psicológica, mientras los Caminantes están continuamente luchando contra la idea de la muerte y su mortalidad. La historia revela personajes que sufren una crisis mental, uno de ellos se suicida cortándose el cuello, y la mayoría de los personajes experimentan una degeneración mental por el estrés y la falta de sueño.
El protagonista de la novela es Raymond Davis Garraty, un chico de 16 años de la ciudad de Pownal en el Condado de Androscoggin, Maine. Al principio, Ray se junta con varios otros chicos —incluyendo Peter McVries, Arthur Baker, Hank Olson, Collie Parker, Pearson, Harkness, y Abraham— que se refieren a sí mismos como "Los Mosqueteros". Otro Caminante —Gary Barkovitch— rápidamente se posiciona como un antagonista externo, mientras enoja a los demás caminantes con múltiples burlas de "bailar en sus tumbas". Esto acaba con la muerte de un caminante, Rank, que es asesinado mientras trataba de herir a Barkovitch. Por último, el Caminante más misterioso y seductor es un chico llamado Stebbins. A lo largo de la Marcha, Stebbins se establece a sí mismo como un solitario, observando el piso debajo de él mientras escucha las quejas de sus otros compañeros, no afectado aparentemente por las tensiones mentales y físicas. El único personaje con el que Stebbins interactúa es con Ray Garraty. En una conversación, Garraty alude a Alice in Wonderland, comparando a Stebbins con la oruga. Stebbins, sin embargo, lo corrige: él cree que es más parecido al Conejo Blanco.
A lo largo del camino, los Caminantes descubren que uno de ellos, un chico llamado Scramm —del que se dice que es uno de los favoritos— está casado. Cuando Scramm contrae neumonía, los demás Caminantes se ponen de acuerdo en que el ganador utilizará parte del Premio para cuidar a su viuda embarazada, Cathy.
Los miembros del público interfiriendo con los Caminantes pueden recibir un pasaporte de "interferencia". Esto ocurre por primera vez cuando la madre de un Caminante llamado Percy trata, en varias ocasiones, en entrar a la carretera y encontrar a su hijo (en su último intento, su hijo había sido ejecutado por intentar escaparse). Solo la intervención de la policía local evita que sea asesinada. La segunda ocasión es cuando el perro de un espectador se cruza en el camino frente a los Caminantes y es abatido. Sin embargo, un hombre tira a los Caminantes pedazos de sandía antes de ser detenido por la policía en lugar de los soldados; varios Caminantes reciben tres advertencias por pillar la sandía, pero ninguno de ellos es asesinado. Garraty se va acercando a Peter McVries, un chico con una gran cicatriz en su rostro que especula que su única razón de unirse a la Marcha es un deseo de muerte inconsciente. Cuando Garraty sufre un calambre y se encuentra a dos segundos de ser asesinado, McVries le habla y le distrae lo suficiente como para dejar atrás los avisos, salvando su vida.
Después de cinco días y cientos de kilómetros, la Marcha termina entre Garraty y Stebbins, el cual ha revelado antes a Garraty y McVries, que es el hijo ilegítimo del Comandante. Stebbins dice que solía pensar que el Comandante no sabía de su existencia, pero al final parece que el Comandante tiene varios hijos ilegítimos en todo el país. Cuatro años antes, el Comandante llevó a Stebbins al final de la Larga Marcha, y ahora Stebbins siente que el Comandante lo ha colocado para ser "el conejo" en la carrera. Así es, como en las carreras de galgos que necesitan un conejo para motivarlos a correr más rápido, Stebbins estimulará a los demás a caminar más lejos y hacer la carrera más entretenida. El plan de Stebbins, tras terminar de ganar la Marcha, es pedir que el premio sea "ser llevado a la casa de su padre."
Finalmente, Garraty decide rendirse tras darse cuenta de que Stebbins apenas ha mostrado debilidad durante toda La Marcha. Alcanza a Stebbins para decírselo, pero antes de que pueda hablar, este sufre un colapso y muere, por lo que Garraty resulta ganador.
Sin ser consciente de la celebración a su alrededor, Garraty sigue caminando, creyendo que la carrera continúa, puesto que sufre alucinaciones en las que ve una sombra ante él, y cree que es su competidor.
La Marcha se realiza en una historia alternativa contemporánea de Estados Unidos, ya que puede ser deducido por varias referencias; "el bombardeo en el aire Alemán de la Costa Este Americana durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial," una cita sobre "el Gobernador Provo de Nuevo Hampshire, un hombre conocido por haber asaltado la base nuclear Alemana en Santiago casi en solitario en 1953.", Hank Aaron teniendo 739 jonrones, y la fecha del 31 de abril.
Los detalles de la vida cotidiana se han dejado intencionadamente vagos. Sin embargo, poca información puede ser obtenida de las conversaciones de los chicos. Evidentemente hubo un tipo de toma de control dictatorial militar del gobierno, aunque nunca es claro si fue interno o externo, o si "El Comandante" era su líder, o uno de los participantes. El padre de Garraty una vez es referido para el Comandante como "un sociópata apoyado por la sociedad", e hizo otros comentarios críticos del gobierno, que lo lleva aparentemente a su desaparición y muerte implícita.
Hay una referencia a 51 estados, pero otras veces los estados son referidos como "regiones." El gobernador es regerido como un "gobernador Provo". Se hacen referencias a "Escuadrones". Los Escuadrones pueden llevarse a la gente por muchos delitos, incluyendo hablar contra la Marcha o tratando de negarse a ello si es elegido para participar. El término "encuadrados" se ha convertido en una palabra slang para un asesinato o ejecución de estado oculto. Los derechos civiles están restringidos claramente, y el racismo sigue siendo desenfrenado (en un punto, uno de los personajes principales se refiere a un concursante negro como un "nigger"). Una actividad llamada "conducción nocturna" está prohibida.
Todo el concepto de la Larga Marcha parece ser de "pan y circo", un intento deliberado de los gobernantes invisibles para apaciguar a las masas, glorificar obediencia y sacrificarse por la nación, mientras simultáneamente rompe sus espíritus. Un comentario es hecho que los millonarios ya no existen en esta sociedad.
Cada capítulo de La larga marcha comienza con un pasaje irónico, como el eslogan de un concurso de televisión, o un comentario de John F. Kennedy sobre que caminar es una buena forma de ejercicio.
El asterisco (*) indica que los Caminantes fueron mencionados muertos al mismo tiempo, significando que no hay forma de determinar un orden exacto. (Nota: La mayoría de "Razones de Muerte" indicadas con un "?" resultaron de un Caminante que cayó por debajo de los 4 mph a menudo.)
Todos los Caminadores reciben un manual que incluye "sugerencias" y "normas", y varias fueron destacadas en la novela:
Cada año, miles de chicos adolescentes se anotan para ser parte de la Larga Marcha. Los que se anotan son sometidos a una serie de pruebas, incluyendo un ensayo en que tienen que explicar por qué se creen calificados para participar. Aquellos que pasan, son colocados en un sorteo de lotería que se transmite en todo el país en televisión, antes que la Larga Marcha comience. Se colocan doscientos nombres, con 100 clasificados como "Primeros Caminadores" y 100 como suplentes; sin embargo, no se hacen anuncios en este momento sobre cuál es cuál.
Hay varias oportunidades de retirarse del proceso, repartidas entre el momento en que los solicitantes saben que han pasado las pruebas y el comienzo de la Caminata. Si alguien se retira, el primer suplente (basado en el orden en que se extrajeron los nombres) se mueve hacia su lugar. Las notificaciones como Primeros Caminadores o suplentes no son enviadas hasta la fecha límite de retirada definitiva, que es el día en que la Caminata se inicia.
En la mañana del 1 de mayo, los Caminadores se reúnen en el punto de partida, donde los soldados los vigilan y les dan cantimploras y suministros de alimentos. El Comandante les da la bienvenida y les asigna a cada uno un número del 1 al 100 en orden alfabético por su apellido; a cada Caminante se le da una placa con su número, que debe llevar en sus ropas. Los soldados se refieren a los Caminantes solo por sus números a lo largo del evento. A las 9:00, el Comandante da señales para que los Caminantes comiencen.
Basado en los detalles en el libro, el punto más probable de partida es en Van Buren, Maine.
En la novela, los Caminadores viajan principalmente a lo largo de U.S. Route 1 a través de Limestone, Caribou, la aparente plantación fictica Jefferson marcando el punto de 100 millas, Old Town, Augusta, Lewiston, la ficticia Porterville, Freeport (la ciudad más cercana de la ciudad natal de Garraty de Pownal), Portland y South Portland, Kiterry, a lo largo de Nuevo Hampshire, y termina en Danvers, Massachusetts.
Frank Darabont ha asegurado los derechos para la adaptación cinematográfica de la novela.
Él dijo que "algún día llegaría a ella". Planea hacerla en bajo presupuesto, "extraña, existencial, y muy auto contenida."
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