Theatrum chemicum («Teatro químico») es un compendio de escritos alquímicos tempranos publicados en seis volúmenes a lo largo de seis décadas. Los tres primeros volúmenes fueron publicados en 1602, mientras que el sexto volumen final fue publicado íntegramente en 1661. Theatrum chemicum sigue siendo el trabajo colectivo más exhaustivo sobre el tema de la alquimia jamás publicado en occidente.
El título completo de la obra es THEATRUM CHEMICUM, PRÆCIPUOS SELECTORUM AUCTORUM TRACTATUS DE CHEMIÆ ET LAPIDIS PHILOSOPHICI. Antiquitate, veritate, jure præstantia, & operationibus, continens: In gratiam Veræ Chemiæ, & medicinæ Chemicæ studiosorum (ut quiuberrimam inde optimorum remediorum messem facere poterunt) congestum, & in sex partes seu volumina digestum, aunque volúmenes posteriores expresen títulos ligeramente modificados. En aras de la brevedad, el trabajo es más a menudo denominado simplemente Theatrum chemicum.
Todos los volúmenes de la obra, con excepción de los dos últimos, fueron publicados por Lazarus Zetzner en Oberursel y Estrasburgo, Francia (entonces denominado Argentoratum). Los dos últimos volúmenes fueron publicados póstumamente por los herederos de Zetzner, que continuaron utilizando su nombre para fines de publicación.
Los volúmenes son en realidad una colección de tratados alquímicos, ensayos, poemas, notas y escritos de diversas fuentes tanto publicados como inéditos, algunos de los cuales se atribuyen a escritores conocidos y otros permanecen anónimos. A pesar de que Zetzner actuara principalmente como editor y redactor, muchos de los contenidos no se cree que hayan sido escritos por él. Sin embargo, debido a que el Theatrum chemicum fue más ampliamente difundido en comparación con la mayoría de los textos alquímicos de la época, y su texto estaba en el latín universal utilizado por la mayoría de los eruditos del tiempo, Zetzner es citado a menudo como el autor de muchos textos alquímicos tempranos que de hecho no compuso.
Theatrum chemicum se desarrolló como una evolución de proyectos alquímicos previamente impresos remontándose hasta 1475, cuando un puñado de escritos que se creían elaborados por Geber (o Pseudo-Geber) fueron impresos con poemas alquímicos adjuntos y distribuidos en la zona de Venecia, y luego una década más tarde en Roma.
Un precedente más directamente relacionado del Theatrum chemicum fue una publicación de Johannes Petreius titulada "De Alchemia", una obra que contenía diez tratados alquímicos publicados en Núremberg en 1541. Petreius había estado recopilando documentos alquímicos con la intención de publicar una recopilación más completa, aunque nunca completó esta tarea. Tras la muerte de Petreius su colección pasó a manos de su pariente Heinrich Petri de Basilea que la publicó en colaboración con Pietro Perna en 1561. Para entonces la colección había acumulado un total de 53 textos y se publicó bajo el nombre de Verae alchemiae artisque metallicae, citra aenigmata, doctrina. Aunque Petri seguiría publicando obras de alquimia, fue su socio Perna el que en 1572 publicó una serie completa de publicaciones ampliadas sumando un total de siete volúmenes con más de 80 textos. Perna intentó incluir la colección de su yerno Konrad Waldkirch en una serie en varios volúmenes aún más grande, pero en cambio vendió la colección a Lazarus Zetzner. Zetzner publicaría los 80 textos recién adquiridos y aquellos de Waldkirch como los primeros volúmenes del Theatrum chemicum. A lo largo de los seis volúmenes del Theatrum chemicum Zetzner aumentó la colección para incluir más de 200 tratados alquímicos.
Lazurus Zetzner (L. Zetzneri) publicó el Theatrum chemicum en ediciones no sistemáticas. En su lugar reimprimió ediciones de volúmenes anteriores que habían aparecido hasta la fecha de publicación del volumen particular del Theatrum chemicum.
El material es diverso, siendo concebido como un solo cuerpo de trabajo conteniendo todos los textos alquímicos significativos de su tiempo. Aunque el Theatrum chemicum sea un libro sobre alquimia, por sus estándares contemporáneas representó un cuerpo de trabajo que, en un contexto moderno, es similar a textos tales como The Handbook of Chemistry & Physics, el Physicians' Desk Reference, u otros textos especializados para la práctica y estudio de las ciencias y la filosofía, incluyendo la medicina. El médico y filósofo Sir Thomas Browne poseyó un ejemplar, mientras que Isaac Newton llenó los márgenes de su copia con anotaciones.
Dentro de los distintos volúmenes se encuentran algunas de las obras más estudiadas en el campo de la alquimia, como la Turba philosophorum, Arcanum philosophorum, Cabala chemica, De ovo philosophorum, muchos tratados centrados en el Secretum secretorum, la piedra filosofal, el elixir de la vida, la Tabla de Esmeralda, y varias obras atribuidas a Alberto Magno y Tomás de Aquino. Las fechas de publicación originales de los escritos específicos encontrados en el Theatrum chemicum se extienden desde tan solo unos pocos años antes de la publicación de cada volumen, hasta tan hacia atrás como varios siglos en algunos casos.
El establecimiento de una tabla precisa de los contenidos de los distintos volúmenes del Theatrum chemicum es un tema de debate entre los estudiosos. A causa de la naturaleza no estandarizada de las tempranas prácticas de publicación y de la reimpresión de tratados de ediciones más tempranas, a veces bajo su completo elenco de títulos modificados, los que estudian el contenido del Theatrum chemicum suelen encontrar discrepancias en el formato, el título del tratado, el número de página y en algunos casos incluso la autoría. Por ejemplo, no está claro si algunos tratados que aparecen como anónimos son en realidad de un único autor o pueden ser atribuidos al autor del texto precedente.
Algunas de las autorías propuestas por Zetzner siguen siendo inverificables debido a la naturaleza de la publicación, la variada edad de los trabajos y la práctica de atribuir la autoría sin métodos modernos de citación. Considerando la naturaleza esotérica de la materia, esto no era raro en el momento de la publicación del Theatrum chemicum, pero sí parece claro que Zetzner estableció la autoría de varios tratados de acuerdo a su fuente material original.
A continuación se muestra una lista de los tratados encontrados dentro del Theatrum chemicum y sus autores según lo establecido por Zetzner.
Los tres primeros volúmenes del Theatrum chemicum se publicaron en 1602. El volumen I se publicó en Oberursel, mientras que los volúmenes posteriores se publicaron en Estrasburgo. Los tres primeros volúmenes aumentaron el número de tratados en cada volumen hasta un total de 88.
El cuarto volumen del Theatrum Chemicum se publicó en 1613 en Estrasburgo. En el momento de su publicación también fue expedida una reimpresión de los volúmenes I-III. Las ediciones reimpresas son casi idénticas, aunque hay diferencias en detalles, tales como el número de página, el formato y un cambio menor en la redacción que no afecta al contenido. Esto a menudo da lugar a diferencias en las citas que usan el Theatrum Chemicum como una fuente de referencia. La única diferencia significativa en las nuevas ediciones es la inclusión de un tratado en el volumen 3 titulado "De magni lapidis sive benedicti compositione et operatione (Liber magiae generalis)" que no aparece en las ediciones anteriores. Con los tratados adicionales hallados en el volumen IV, el número de tratados totales se elevaron a 143.
El quinto volumen del Theatrum Chemicum fue publicado en 1622 en Estrasburgo. Este es el primero de los volúmenes que va a ser publicado por los herederos de Zetzner, muy probablemente por Eberhardi Zetzner, aunque el texto todavía lleva el nombre de Lazarus Zetzner. Este volumen contiene un número sustancial de "los más antiguos" tratados, incluyendo uno de los más antiguos tratados alquímicos que existen, la Turba Philosophorum. Estas adiciones incrementarían el número de tratados a 163.
El volumen final del Theatrum Chemicum fue publicado entre 1659-1661 en Estrasburgo. El volumen VI fue publicado por Eberhardi Zetzner, aunque compilado por Johannes Jacobus Heilman. Este volumen contiene tratados expedidos originalmente en alemán o en francés, pero fueron traducidos al latín por Heilman. Estos tratados adicionales incrementarían el total de tratados a más de 200.
Aunque Theatrum chemicum sigue siendo el más comprehensivo cuerpo único de trabajo sobre alquimia, futuras publicaciones emularían el intento de Zetzner de reunir obras alquímicas en una única fuente de referencia. En 1652, Elias Ashmole publicó en Londres una obra similar titulada "Theatrum chemicum britannicum". Las dos obras están relacionados por tema, pero son diferentes en contenido. Sin embargo, debido a la fecha de impresión del trabajo de Ashmole y los títulos similares, los dos compendios se confunden a menudo.
Luego, en 1702, Jean-Jacques Manget produjo en Ginebra la segunda colección más comprehensiva de tratados alquímicos en su "Bibliotheca chemica curiosa", que representa un total de casi 140 escritos, de los cuales 35 ya habían sido incluidos en el Theatrum chemicum.
Otro trabajo, elaborado por Friederich Roth-Scholtz, fue titulado "Deutsches theatrum chemicum". Se publicó en Núremberg entre 1728 y 1732, y como el trabajo de Ashmole se relaciona con el Theatrum chemicum en el asunto pero es de diferente contenido.
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