Thomas Young (Reino Unido: /ˈtɒməs jʌŋ/; 13 de junio de 1773-10 de mayo, 1829) fue un científico inglés. Young es célebre por su experimento de la doble rendija que mostraba la naturaleza ondulatoria de la luz y por haber ayudado a descifrar los jeroglíficos egipcios a partir de la piedra Rosetta.
Young pertenecía a una familia cuáquera de Milverton, Somerset, donde nació en 1773 siendo el más joven de diez hermanos. Sus padres eran Thomas Young padre, un banquero y comerciante, y su madre Sarah Davis.
A la edad de catorce años comenzó estudios de griego, latín, francés, italiano, hebreo, caldeo, sirio, samaritano, árabe, persa, turco y amharico.
Comenzó estudios de medicina en Londres en 1792 mudándose poco después a Edimburgo (1794) y Gotinga (1795) donde obtuvo el grado de doctor en física en 1796. En 1797 ingresó en el Emmanuel College, de Cambridge. En 1799 se estableció como médico en Londres. Fue profesor de física en la Royal Institution de 1801 a 1803, pero renunció a este cargo temiendo que sus labores docentes interfiriesen con su actividad médica. En 1827 fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias. Murió en Londres el 10 de mayo de 1829.
Durante sus años como profesor de la Royal Institution realizó 91 conferencias sobre muy diversos temas. Estas conferencias fueron publicadas en 1807 bajo el título: Course of Lectures on Natural Philosophy y contenían un buen número de anticipaciones de teorías que serían desarrolladas con posterioridad. Presentó la teoría de la visión del color denominada Young-Helmholtz.
Young es conocido por sus experiencias de interferencia y difracción de la luz demostrando la naturaleza ondulatoria de ésta. En 1801 hizo pasar un rayo de luz a través de dos rendijas paralelas sobre una pantalla generando un patrón de bandas claras y oscuras demostrando que la luz es una onda.
Young también realizó estudios de materiales proponiendo una medida de la rigidez de diferentes materiales conocida en la actualidad como el módulo de Young.
Thomas Young fue también el fundador de la óptica fisiológica. En 1793 explicó el modo en que el ojo acomoda la vista a diferentes distancias dependiendo del grado de curvatura del cristalino. En 1801 describió el defecto óptico conocido como astigmatismo. Thomas Young había expuesto por primera vez una teoría sobre la visión de los colores que se fundamentará en los principios reales del comportamiento del color en el ojo humano que además demostrará que esta característica tenía que ver con acontecimiento fisiológico y no con un acontecimiento material.
Young intentó descifrar los textos de la piedra Rosetta, un fragmento de una antigua estela egipcia de granodiorita inscrita con un decreto publicado en Menfis en el año 196 a. C. en nombre del faraón Ptolomeo V. El decreto aparece en tres escrituras distintas: el texto superior en jeroglíficos egipcios, la parte intermedia en escritura demótica y la inferior en griego antiguo. Gracias a que presenta esencialmente el mismo contenido en las tres inscripciones, con diferencias menores entre ellas, esta piedra facilitó la clave para el entendimiento moderno de los jeroglíficos egipcios. En 1814 había traducido muchas palabras del texto escrito en egipcio demótico. El término egipcio demótico se refiere tanto a la escritura como al idioma egipcio que surgió en la última etapa del Antiguo Egipto. Para escribirlo se empleaba la escritura ideográfica demótica. Deriva del hierático utilizado en el delta del Nilo. El término fue utilizado por primera vez por el historiador griego Heródoto, para distinguirlo de la escritura hierática y jeroglífica. y pocos años más tarde había avanzado en el conocimiento del texto en jeroglíficos. El término jeroglífico tiene su origen en dos palabras griegas: ἱερός (hierós) "sagrado", y γλύφειν (glýphein) "escritura", la traducción griega de las palabras con que los propios egipcios denominaban su sistema de escritura: mdw.w nṯr ("Las palabras del dios"). Apenas los sacerdotes, los miembros de la realeza, los altos cargos, y los escribas, conocían el arte de leer y escribir valiéndose de esas señales "sagradas".
La escritura jeroglífica constituyó, probablemente, el sistema organizado de escritura más antiguo del mundo, y era utilizada principalmente para inscripciones oficiales en las paredes de templos y túmulos. Con el tiempo evolucionó hacia formas más simples, como el hierático, una variante más cursiva que se podía pintar en papiros o placas de barro, y aún más tarde y debido a la creciente influencia griega en el Cercano Oriente, la escritura evolucionó hacia el demótico, fase en la que los jeroglíficos primigenios figuran bastante estilizados, produciéndose la inclusión de algunos signos griegos en la escritura.
Algunas de las conclusiones de Young aparecieron en el famoso artículo sobre Egipto que escribió en 1818 para la Enciclopedia Británica. Aunque Young había logrado traducir correctamente algunos jeroglíficos de la piedra Rosetta, la primera traducción completa la realizó el francés Jean-François Champollion.
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