Los placozoos (Placozoa) son un filo descrito por el zoólogo alemán Franz Eilhard Schulze (1840 - 1921), a partir de pequeños animales planos y reptantes encontrados en un acuario marino del Instituto de Zoología de Graz (Austria). Los interpretó como nuevos animales relacionados con la teoría de la plánula. Incluye una sola especie, Trichoplax adhaerens, si bien se ha sugerido que pueden existir hasta 100 especies, aún desconocidas.
Posiblemente sea el animal de estructura más simple existente en nuestro planeta. Vive en aguas marinas y presenta el aspecto de una torta minúscula compuesta por multitud de células. Trepa a las rocas y devora cualquier alga que viva sobre ellas. Aunque es un organismo algo más complejo que los protozoos, no posee ningún órgano especializado. Al principio se pensó que se trataba de la larva de algún animal.
Trichoplax adhaerens es un animal marino de forma globosa con una cavidad corporal llena de líquido a presión. Constituye su propio filo ya que la otra especie de éste, Treptoplax reptans, se describió en 1896 y no ha vuelto a verse desde entonces.
Al primer ejemplar encontrado Schulze le llamó Trichoplax adhaerens, etimológicamente significa "placa con pelos (cilios) que se pega", luego muchos autores pusieron en duda su significado, ya que nunca se habían encontrado en la naturaleza; postulándose que fuera una fase larvaria (no un adulto) de otro animal (de medusa o esponja) que entró por casualidad en el acuario.
En 1971, Grell, protozoólogo, halló el T. adhaerens libre en la naturaleza, en el Mediterráneo y en el mar Rojo. Posteriormente Ivanov (1980) en el mar Caspio; por lo tanto es una forma cosmopolita de aguas cálidas, con lo cual se derrumbó la teoría de que fuera una larva.
Trichoplax carece de órganos y de la mayoría de los tejidos, aunque se cree que provendría de animales con tejidos y órganos. Presenta un cuerpo ameboide de 0,5 mm. Está compuesto de unas pocas células que acaban en un simple cilio para el movimiento estratificadas en tres láminas. Suele adherirse muy bien a los sustratos y se le encuentra habitualmente en el medio intersticial. Se nutre por absorción y se han observado estructuras para atrapar el alimento. Produce óvulos y esperma, pero no tiene órganos sexuales; también se ha observado reproducción asexual.
Dada su simplicidad, al principio se creyó que los placozoos eran los animales actuales más primitivos. No obstante, al descubrirse que sus células epiteliales están conectadas por uniones de proteínas extracelulares (desmosomas), condición hallada en todos los animales excepto en las esponjas, se sugirió que los placozoos podrían haber aparecido más tarde y que podrían estar en la base de los eumetazoos. Se ha sugerido que los placozoos pueden estar relacionados con los cnidarios debido algunas similitudes morfológicas como la larva plánula, los ejes del cuerpo de cnidarios y placozoos son abiertamente similares y las células responden a los mismos anticuerpos neuropéptidos a pesar de que los placozos no desarrollan ninguna neurona. Análisis genéticos recientes respaldan esta relación:
Placozoa
Si esta hipótesis es correcta, los placozoos más que animales simples, serían animales simplificados, derivados de otros más complejos.
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