La variante de Pajares es un tramo de la línea de alta velocidad León-Asturias, que unirá en el futuro la meseta con Asturias. Este nuevo trazado pertenece al futuro Corredor Atlántico, por lo que en principio se diseñó con las características de interoperabilidad europeas, es decir, con ancho de vía internacional (1435 mm), electrificación a 25 kV AC y sistema de control ERTMS.
Cuenta con una longitud total de 49,7 kilómetros, en la que destacan los túneles de Pajares, unos de los más largos del mundo. Gracias a esta infraestructura, se podrá salvar el difícil paso de Pajares, que históricamente ha complicado la comunicación entre Asturias y la submeseta norte.
La distancia entre La Robla y Pola de Lena se acortará en 34 kilómetros con respecto al recorrido actual, y además los trenes podrán circular a velocidades sobre los 250 km/h, con lo que el tiempo de paso necesario será de sólo 15 minutos.
Debido a problemas con las filtraciones de agua en el tubo oeste de los túneles de Pajares, se pensó en poner en servicio una vía única de ancho ibérico por el tubo este entre los PAET de La Robla y Campomanes.
A pesar de que las obras se iniciaron en 2005 y la fecha estimada de finalización era 2010, debido a una larga lista de problemas técnicos y demoras en los contratos la Variante no entraría en funcionamiento antes de 2018. El principal problema reside en una ladera en las cercanías de Campomanes que los técnicos no han conseguido estabilizar hasta la fecha a pesar de sus esfuerzos.
Según noticias del 15 de junio de 2017, el Ministerio de Fomento pretende terminar las obras en 2020, para comenzar el tráfico de viajeros en 2021. Se terminará el tramo León-La Robla con un tercer carril de ancho internacional; se montarán vías de ancho mixto (o 'triple hilo') en el túnel oeste de la variante (arreglados los problemas de las filtraciones), y electrificación de 25 kVca. El túnel este está ya montado con vías de ancho ibérico con traviesa polivalente; que permitirá cambiar a ancho europereo en cualquier momento; también habrá un intercambiador de ancho en Campomanes, siguiendo desde ahí la línea tal como está, con ancho ibérico y 3 kVcc. Esta solución, criticada por ciertos partidos políticos que propugnan una variante exclusiva para vajeros, está justificada por razones económicasː el tráfico de mercancías desde Asturias hacia el interior de la península es de mucha mayor importancia económica que el de viajeros, y así lo afirman diversas plataformas técnológicas. Tras la inauguración se cerrará la rampa de Pajares, puesto que los gastos de mantenimiento son muy altos y con la disposición anunciada, se hace innecesaria.
Ciertas informaciones ponen en duda que la obra se termine en este plazo. La adaptación del tramo León-La Robla a triple carril y el problema de la ladera de Campomanes, no resuelta todavía su estabilidad, pueden retrasar la inauguración.
Aunque no es propiamente parte de la variante, puesto que es un tramo de la línea existente entre Venta de Baños y Gijón, necesita una adaptación para funcionar con ella. La línea del AVE llega hasta León y la variante arranca en La Robla, luego hay que empalmar ambos ramales modificando este tramo de 20,2 km de longitud. Se trata de poner en ambas direcciones triple carril, para soportar circulaciones de los dos anchos y cambiar la electrificación a 25 kVca. También se trata de eliminar los pasos a nivel.
Además hay que enlazar este tramo con la estación de León por el norte, convirtiéndola en estación de paso, en vez de estación terminal o en fondo de saco, tal como está hasta ahora, que obliga a dar un rodeo en el que se tarda unos 15 minutos.
Este tramo de 9,1 km comprende la construcción de 6 túneles, 3 viaductos y un Puesto de Adelantamiento y Estacionamiento de Trenes (PAET) en La Robla situado a 958 msnm, que servirá de centro de control para la seguridad de los túneles de Pajares.
La obra de este tramo se compone de 4 lotes: el Lote 1 excavó dos galerías desde La Pola de Gordón (León) a 995,1 msnm, el Lote 2 una galería desde el acceso intermedio de Folledo (León) hacia Asturias y los Lotes 3 y 4 una galería cada uno desde Asturias. Los Lotes 3 y 4 incluyen además a la salida del túnel (a 581,1 msnm) un viaducto sobre el río Huerna que une con el siguiente tramo.
Sin embargo, el túnel oeste ha sufrido filtraciones de agua que han provocado un retraso, además de importantes daños ecológicos a acuíferos cercanos
Este tramo de 6,1 km cuenta con un túnel doble y un viaducto que une con el siguiente tramo.
Este tramo de 4,3 km se compone de 2 túneles para vía única y 3 viaductos.
Por otro lado, a la altura de Campomanes, 393 msnm, se ha proyectado la construcción de un Puesto de Adelantamiento y Estacionamiento de Trenes (PAET), que además servirá como centro de control para la seguridad de los Túneles de Pajares, y allí estará situado el cambiador de ancho.
Tramo de 4,9 km que cuenta con 2 túneles y 2 viaductos. Este tramo, ya con las dos vías en ancho ibérico, finaliza en la estación de Pola de Lena (324 msnm), donde la Variante vuelve a empalmar con la línea convencional Venta de Baños- Gijón.
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