La 36.ª edición de la Vuelta a España se disputó del 21 de abril al 10 de mayo de 1981 con un recorrido de 3446 km dividido en un prólogo y 19 etapas, dos de ellas dobles, con inicio en Santander y final en Madrid.
Participaron 80 corredores repartidos en ocho equipos, de los que solo lograron finalizar la prueba 55 ciclistas.
El vencedor, el italiano Giovanni Battaglin, cubrió la prueba a una velocidad media de 35 135 km/h y junto al neoprofesional Régis Clère fueron los únicos que vistieron el maillot amarillo de líder de la carrera. Los españoles Pedro Muñoz, segundo, y Vicente Belda, tercero, le acompañaron en el podio final de Madrid.
Battaglin fue el único extranjero de renombre que acudió a esta edición de la Vuelta. Junto a él , Faustino Rupérez y Juan Fernández, eran los máximos candidatos al triunfo final. Aquel año el equipo Teka no acudió a la competición debido a diferencias con la organización, lo cual se tradujo en la ausencia de corredores como Marino Lejarreta y Alberto Fernández.
Durante las primeras etapas no hubo demasiada combatividad, y solo se vieron llegadas al sprint. Fue en estos días cuando tuvo lugar un curioso suceso cuando el ciclista Isidro Juárez se retiró de la carrera y los médicos descubrieron que tenía el fémur fracturado, curiosamente desde la Vuelta a Cantabria, celebrada una semana antes.
Battaglin se vestiría de amarillo en la 8.ª etapa, al término de la cronoescalada a Sierra Nevada. Solo el español Pedro Muñoz suponía ya una amenaza para el liderato del ciclista italiano. Sin embargo, en la 13.ª etapa, Battaglin daría una gran lección a sus rivales y sentenciaría la Vuelta a España, convirtiéndose así en el tercer italiano en ganar la ronda española.
Francisco Javier Cedena fue el vencedor en las clasificaciones por puntos y José Luis Laguía logró la victoria en la clasificación de la montaña.
En esta edición de la Vuelta a España se diputaron cinco clasificaciones que dieron los siguientes resultados:
TVE cubre esta prueba escogiendo como banda sonora la canción "Don't stop the music", del grupo tecno Yarbrough & Peoples.
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