El Cessna A-37 Dragonfly, o Super Tweet, es un avión de combate estadounidense diseñado para el ataque a tierra y contrainsurgencia, desarrollado a partir del entrenador básico T-37 Tweet en los años 1960 y 1970. El Dragonfly tuvo un interesante protagonismo durante la guerra de Vietnam.
A comienzos de la década de los 50, la USAF deseaba contar con un entrenador a reacción, para lo cual propició un concurso de diseño, ganado por la compañía Cessna, que construyó dos prototipos bajo la designación XT-37. La compañía Cessna denominó al tipo Cessna Modelo 318 que efectuó su primer vuelo el 12 de octubre de 1954.
Avión de ataque ligero, de alas rectas para tener buena prestaciones de vuelo a baja altitud, el avión era un birreactor de construcción totalmente metálica, biplaza con asientos lado a lado para el alumno y el instructor, de construcción resistente para poder mantenerse volando en caso de recibir ataques desde tierra, en las misiones de penetración profunda volando a baja altitud sobre territorio enemigo y para el respaldo de tropas desde el aire.
La planta motriz consistía en dos turborreactores Continental (versión de los Turboméca Marbore franceses construida en EE. UU.) instalados en las raíces de las alas a cada lado del fuselaje. Los estabilizadores estaban montados por encima del mismo en una posición un tercio aproximadamente por encima de la deriva, para evitar que el escape de los reactores perjudicara el flujo de aire sobre los mismos.
El primer pedido de 11 aviones de serie se efectuó en 1954 denominados T-37A, el primero de los cuales voló el 27 de septiembre de 1955, retrasándose su entrada en servicio por algunas modificaciones que debieron hacerse para ser aceptados como entrenadores, construyéndose 534 unidades. Cuando en 1957 entraron en servicio, los T-37 se utilizaron inicialmente como entrenadores básicos, y los alumnos volaban en ellos solo después de cumplir su entrenamiento primario en el Beechcraft T-34 Mentor.
En noviembre de 1959 entró en servicio el T-37B que contaba con motores más potentes y sistemas mejorados de navegación y comunicaciones, convirtiendo todos los aviones existentes a esta versión. La versión final fue el T-37C previsto para llevar armamento y contaba con depósitos de combustible de punta de ala. En 1977, cuando finalizó la producción, se habían construido un total de 1.268 T-37 para la USAF y la exportación.
Posteriormente, con el advenimiento de la Guerra de Vietnam, el Centro Especial de Guerra Aérea de la USAF – Eglin AFB – Florida, realizó en 1962 la evaluación de dos entrenadores T-37B para adaptarlos a operaciones Co-In (contra insurgencia). Las primeras pruebas se realizaron con la planta motriz original consistente en los turborreactores Continental J69-T-25 de 465 kg de empuje y peso en despegue de 3.946 kg superior en casi un 33 % al peso máximo en despegue normal. Como las pruebas fueron prometedoras, la Fuerza Aérea pidió se mejorara la versión para llevar más cargas externas, tener más autonomía y que pudiera desempeñarse en misiones de apoyo aéreo cercano.
Se adaptó la célula para llevar dos turborreactores General Electric J85-GE-5 de 1.089 kg de empuje, lo cual permitió que el avión pudiera despegar con pesos de hasta 6.350 kg, ampliando con ello las posibilidades de carga bélica. Estas pruebas quedaron en solo cuestiones teóricas hasta la iniciación de la Guerra de Vietnam, cuando la USAF solicitó a Cessna la conversión de 39 T-37B a una versión de ataque ligero. El nuevo modelo designado YAT-37D se equipó con ocho soportes subalares, depósitos de combustible en la punta del ala, y dos motores más potentes General Electric J85 -GE-5.
El 2 de mayo de 1967 comenzaron las entregas a la USAF, y en el segundo semestre de 1967 fue enviado un primer destacamento de 25 unidades del A-37A denominado “Dragonfly”, para evaluación operacional, más tarde, pasaron a ser plenamente operativos siendo transferidos en 1970 a las Fuerzas Aéreas de Vietnam del Sur.
Mientras tanto, Cessna había desarrollado una versión diseñada especialmente para el ataque ligero, denominada Modelo 318E, que realizó su primer vuelo en septiembre de 1967, iniciando entregas en mayo de 1968. Este difería del YAT-37D en que contaba con una célula reforzada para un factor de carga de 6g, tren de aterrizaje reforzado para actuación en campos no preparados, capacidad interna de combustible de 1.920 L y cuatro depósitos auxiliares más para aumentar la capacidad en 1.516 L y sistema de reabastecimiento en vuelo.
Este aparato designado A37-B estaba impulsado por dos motores General Electric J85-GE-17A; se instaló una Minigun GAU-2B/A de 7,62 mm y en los ocho soportes subalares podía transportar más de 2250 kg de cargas ofensivas; además se instalaron dos cámaras fotográficas, equipos de navegación y comunicaciones más modernos, un sistema de armamento mejor y una capa de nailon estratificado en lugar del blindaje y alrededor de la cabina con el objeto de proveer alguna protección contra fuego antiaéreo.
A finales de 1977 cuando finalizó la producción se habían entregado 577 A-37B, habiéndose suministrado también a otras Fuerzas Aéreas, como Chile, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, Corea del Sur, Perú, Tailandia, República Dominicana y Uruguay.
Una cosa interesante, pese a las pruebas exitosas del avión para operaciones COIN, el proyecto quedó en espera, al punto que el segundo prototipo fue a descansar al Museo de la Fuerza Aérea en Wright Patterson – Ohio. Sin embargo, al comenzar la guerra en el sudeste asiático y la escalada que éste tuvo, sumado a las pérdidas ocurridas a los Douglas A-1 Skyraider en las misiones de apoyo aéreo cercano, obligaron a reavivar el proyecto YAT-37D. El aumento de potencia, de carga y los mandos duales, permitió también ser usado como entrenador operacional. Más, al ser utilizado como Controlador Aéreo Avanzado (FAC), el asiento derecho lo ocupaba un observador.
El A-37A “Dragonfly” en agosto de 1967 fue enviado una dotación de 25 aeronaves a Bien Hoa AFB – Vietnam, bajo el nombre de: “Dragon Combat System” a efectos de ser evaluado por el Comando Aéreo en misiones de apoyo aéreo directo, escolta de helicópteros, controlador aéreo avanzado e interdicción nocturna.
La carga de bombas de alto poder, dispensador de municiones en racimo, cohetes no guiados, bombas incendiarias napalm y los contenedores de armamento SUU-11/A para Minigun, más los tanques suplementarios de combustible, hizo que el avión cumpliera infinidad de misiones, sin ninguna pérdida por parte del enemigo, aunque ocurrieron algunos accidentes al aterrizar. El A-37 en esa época fue llamado formalmente “Dragonfly”, aunque los pilotos lo continuaron llamando cariñosamente “Super Tweet”.
Al inicio del programa de evaluación surgieron una serie de sorpresivas deficiencias, como fue la falta de alcance y autonomía. Otra de las preocupaciones iniciales fue los mandos demasiado pesados y la vulnerabilidad que presentaba ante la falta de un sistema redundante de mando del avión. La cuestión, que al final de trabajar en esas deficiencias, surgió un avión más fuerte capaz de tirar 6 g, tener una larga vida hasta 4.000 horas, aunque la experiencia demostraría que podría tolerar hasta 7.000 h, tener un peso prácticamente al doble de la versión anterior, cargar dos toneladas y media bajo las alas, y operar entre dos a cuatro veces más de tiempo y alcance con los tanques externos de combustible.
El otro aspecto destacable del avión, fue la incorporación de los nuevos motores General Electric J85-GE-17A de 2.850 libras de empuje (12.7 kN) cada uno, colocados en las raíces de las alas con una orientación ligeramente hacia abajo a efectos de que fuera fácilmente maniobrable en configuración monomotor. Más, eso permitió a los pilotos utilizarlo de esa manera a efectos de aumentar la autonomía del avión bajo ciertas condiciones.
Se le hicieron modificaciones en las superficies de vuelo para mejorar su maniobrabilidad, así como elementos de supervivencia para las tripulaciones. Se incluyeron mandos dobles, lo más lejos posible uno del otro, asientos eyectables blindados, tapizado interior en un entramado de nailon (similar al kevlar de hoy) y espumas sellantes en los tanques de combustible. Otra de las cosas que se le agregó al avión fue una sonda en la nariz para repostar combustible en vuelo, mientras las cañerías iban alrededor de la cabina, en su parte más baja. Hay que tener en cuenta que eso fue una novedad, ya que tradicionalmente los aviones de ataque de la USAF solo lo hacían por medio de mangueras. Tal como se mencionaba anteriormente, las otras mejoras incluidas fue una aviónica avanzada, un tablero de instrumentos rediseñado para volarlo mejor, un sistema descongelante y un tren de aterrizaje más robusto. Lo único que no se le hizo fue presurizar la cabina. En las pruebas hasta se utilizaron cañones GPU-2A de 20 mm y AMD de 30 mm, aunque raramente se usó.
Se construyeron un total de 577 A-37B, siendo entregado a la Fuerza Aérea Sudvienamita 254. Reportes de la época dicen que se desempeñó exitosamente contra las fuerzas comunistas, aunque antes de finalizar la guerra en 1975, el Capitán Nguyen Thanh Trung, quien desertó a filas comunistas con un F-5E dio la posición de 2 de los escuadrones de A-37 basados en la Base de Phuoc, cayendo en manos de ellos aproximadamente 95 A-37B de 187, recuperando 92 los estadounidenses. De esos 95 obtenidos por los vietnamitas, fueron usados contra Camboya durante el conflicto con China en 1979 y recién en los años 1980 y 90 dejaron de volar, seguramente por falta de repuestos.
Alguno de ellos fueron enviados a Polonia, la Unión Soviética y Alemania Oriental. Otros se vendieron a privados, habiendo actualmente 4 en nueva Zelanda y Australia. Después de la guerra, la USAF pasó los A-37B a la Guardia Aérea Nacional y otras unidades de la reserva. Después en los años 80 se le asignó el papel de Controlador Aéreo Avanzado (FAC) dándosele la designación de OA-37B, siendo reemplazado por el formidable Fairchild OA-10A “Warthog”
Se exportaron muchos a América Latina, principalmente en los años 70, satisfaciendo muy bien las necesidades de un avión simple, de bajo costo, y efectivo contra la guerra de guerrillas.
Los A-37B fueron utilizados ampliamente por la Fuerza Aérea de El Salvador durante la guerra civil salvadoreña, suministrados por Estados Unidos en 1983 como un reemplazo de los Dassault Ouragan, ya que varios de estos habían sido destruidos en tierra por el FMLN. Los A-37B se utilizaron para bombardear las bases rebeldes, columnas, pueblos, proporcionaron apoyo aéreo cercano, y volaron misiones de interdicción. Un total de 21 A-37B y 9 OA-37B fueron suministrados durante la guerra, en la cual perdieron a un piloto por el disparo de un fusil de francotirador Dragunov el 18 de noviembre de 1989, y otro que fue derribado por un misil SA-7 el 23 de noviembre de 1990. Nueve A-37 se mantuvieron en buenas condiciones de funcionamiento a finales de la guerra.
El A-37B también se exportó a América Latina, sobre todo durante la década de 1970. Estaba bien adaptado a sus necesidades, debido a su simplicidad, bajo costo, y la eficacia contra la guerra de guerrillas. La mayor parte de los A-37B exportados tenían la sonda de reabastecimiento acortada para actuar solamente como una sonda de reabastecimiento de combustible en tierra, o se la habían eliminado completamente.
Utilizó el A-37 en las extensas operaciones de contrainsurgencia a lo largo de las décadas de 1970 y 1990, sufriendo la pérdida de un aparato en acción en 1989. También ha sido ampliamente utilizado para las operaciones de lucha contra el narcotráfico.
El 23 de marzo de 2009, Embraer anunció que había llegado a un acuerdo con la Fuerza Aérea Ecuatoriana para suministrar 24 turbohélices Embraer EMB 314 Super Tucano, para reemplazar la desgastada flota de aviones de ataque de la era de Vietnam Cessna A-37 Dragonfly de Ecuador.
La fuerza aérea de Chile, operó unos 34 A-37 hasta mediados del año 2000, fecha en que fueron reemplazados por material F-16
Cessna también propuso algunas variantes como el A-37E/STOL (para aterrizajes y despegues cortos), incorporándole motores más potentes, reversores de empuje y alas más grandes flexibles. También propuso una versión con cabina en tándem y lado a lado. El A-37D también tenía motores poderosos con los carenados de motor en la línea central del avión y una configuración de un solo asiento en el fuselaje. Estas versiones nunca volaron.
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Referencia datos: The Encyclopedia of Modern Warplanes
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