El Airbus A400M Atlas, apodado Grizzly durante la fase de prueba en vuelo, es un avión de transporte militar de largo alcance y avión cisterna propulsado por cuatro motores turbohélice, diseñado por Airbus Military (hoy Airbus Defence and Space) para cubrir las necesidades de transporte aéreo de los países adheridos al programa.
Se han encargado un total de 194 aparatos, por parte de 8 países, para reemplazar a varios modelos más antiguos, principalmente el Lockheed C-130 Hercules y el Transall C-160. Airbus Military entregó la primera aeronave a la Armée de l'air francesa a comienzos del año 2013.
El proyecto empezó con el grupo para el Futuro Transporte Aéreo Militar Internacional (FIMA - Future International Military Airlifter), establecido en 1982 por Aérospatiale, British Aerospace (BAe), Lockheed, y Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) para el desarrollo del sustituto del C-130 Hércules y Transall C-160. La variación de requerimientos y las complicaciones de la política internacional causaron un lento progreso. Lockheed abandonó el grupo en 1989, y empezó el desarrollo de la segunda generación del Hércules. Cuando se unieron Alenia y CASA el grupo pasó a llamarse Euroflag.
Los requerimientos iniciales de las naciones participantes, Francia, Alemania, Italia, España, Reino Unido, Turquía, Bélgica y Luxemburgo eran de 212 aeronaves. Con la marcha atrás de Italia y la revisión de los pedidos, los requerimientos pasaron a ser de 180 aviones, con el primer vuelo en 2008 y la primera entrega en 2009. El 28 de abril de 2005 Sudáfrica se unió como miembro del programa, abandonando el mismo en noviembre de 2009 alegando un sobrecoste de más de 3500 millones de euros de lo previsto.
El Airbus A400M se ha desarrollado principalmente como sustituto de los C-130 y C-160, que actualmente son las principales aeronaves de carga de los países miembros del grupo. Cuando se complete el A400M será el primer Airbus construido con propósito únicamente militar. Esta aeronave incrementará la capacidad de carga y el radio de alcance en comparación con las aeronaves que va a sustituir. La capacidad de carga se duplicará (tanto en peso como en tamaño). Operará en múltiples configuraciones incluyendo transporte de carga, transporte de tropas, evacuación médica, repostaje aéreo y vigilancia electrónica. Al igual que otros aviones Airbus, el A400M tendrá una cabina de cristal o glass cockpit —pantallas de funciones múltiples que presentan toda la información de los sistemas del avión— y el sistema de fly-by-wire, lo que representa un salto cualitativo en comparación con los C-130s y C-160s.
La elección de los motores EuroProp International ha sido un tema controvertido, ya que los motores Pratt & Whitney Canada eran los favoritos por costes de fabricación y técnicos. Una gran presión final de los países europeos miembros del grupo forzó a Airbus a elegir la opción de motores EuroProp.
Los retrasos políticos y financieros del A400M causaron que la Royal Air Force inglesa empezase el programa Short Term Strategic Aircraft (STSA) que seleccionó al C-17 como medida para dar capacidad de carga aérea estratégica hasta la entrada en servicio del A400M. La experiencia con los C-17 desde su entrada en servicio ha hecho que la RAF decidiese comprar las cuatro aeronaves que tienen actualmente en régimen de arrendamiento financiero (leasing). Además han encargado una unidad más, aun con el relanzamiento del A400M.
El 9 de diciembre de 2004, Sudáfrica anunció el pedido de ocho A400M y la opción de compra de otros seis, uniéndose como miembro industrial del equipo Airbus Military. Las entregas estaban programadas entre 2010 y 2014; pero en noviembre de 2009 el gobierno sudafricano canceló el pedido aduciendo el incumplimiento en los plazos y un aumento del precio del programa, casi tres veces más elevado que lo acordado en 2004.
El 18 de julio de 2005 la fuerza aérea chilena firmó un contrato por tres aeronaves que se entregarían entre 2018 y 2022, pero el pedido fue cancelado después de nuevas elecciones. En diciembre de 2005 Malasia encargó cuatro A400M para reemplazar su flota de C-130.
Canadá publicó el 5 de julio de 2006 un concurso para diecisiete transportes tácticos que sustituyesen a sus aviones CC-130E y CC-130H. Estos aviones se dedicarían al transporte de alcance medio, mientras que para cubrir las necesidades de largo alcance el gobierno canadiense compró cuatro Boeing C-17. El A400M compitió con el C-130J, que fue finalmente el elegido.
El A400M empezó a ser ensamblado en Sevilla en la planta de EADS (accionista principal de Airbus Military) en octubre de 2006. El 26 de junio de 2008 tuvo lugar en esta ciudad la ceremonia de presentación mundial del primer A400M terminado. La ceremonia, tradicionalmente conocida como 'roll-out' en el sector aeronáutico, estuvo presidida por el Rey Juan Carlos I de España, y el 18 de noviembre de 2009, tuvo lugar el primer encendido simultáneo de los cuatro motores, fijándose para la semana del 7 al 13 de diciembre el primer vuelo.
Después de tres años de retraso, el primer vuelo de A400M se realizó el 11 de diciembre de 2009, despegando a las 10:15 pilotado por un español, Ignacio Lombo, y un británico, Edward Strongman, acompañados de 4 ingenieros franceses, aterrizando de nuevo tras tres horas y cuarenta y seis minutos de vuelo a las 14:01. El 1 de agosto de 2013, Airbus Military entrega el primer A400M a la Fuerza Aérea Francesa. El día 2 de agosto, el MSN7 fue trasladado a la base francesa de Orleans-Bricy, para incorporarse a la flota de aviones de la Fuerza Aérea Francesa estacionada en dicha base. Este primer avión entregado a Francia se utilizará en una primera fase para el entrenamiento continuado de la tripulación, antes de pasar a formar parte de la flota de transporte operativo de la Fuerza Aérea francesa.
Del A400M se han finalizado un total de 5 prototipos:
Mientras que los MSN 001, 002, 003 y 004 son propiamente prototipos, el MSN 006 es el primer aparato construido con las características definitivas de serie.
Datos actualizados a día 1 de abril de 2018.
Además de transporte se busca que los A400M puedan realizar misiones complenentarias aprovechando sus potencialidades.
Airbus está buscando nuevos clientes y desarrollando mejoras en el avión que atraigan el interés de potenciales clientes. Los candidatos en que se centra la ofensiva comercial son países que ya operan aviones de EADS, como el C-295. Los potenciales clientes son Egipto, México, Arabia Saudí y Jordania. Corea del Sur, cliente del MRTT de EADS, parece haber optado por comprar 4-6 aviones del lote español.
En el pasado pedidos casi cerrados se echaron atrás, como fue el caso de Portugal, Italia o Sudáfrica. La USAF es periodicamente objeto de ofertas, para cubrir el hueco operativo entre sus Lockheed Martin C-130, con 21 Tm de carga, y sus Boeing C-17, con 76 toneladas. El peso de los factores políticos hacen poco probable que esa compra llegue a fructificar algún día.
El alto precio y los retrasos han penalizado las ventas potenciales, así como las sombras y retrasos de la versión cisterna y otras especializadas. Por este motivo Francia optó por el KC-130J y convenció a Alemania para crear un escuadrón binacional de KC-130J y C-130J dedicados a misiones especiales y de reaprovisionamiento. También la fuerte competencia internacional (C-130J, KC-390, C-130H excedentes de la USAF) se ha hecho sentir en la cartera de pedidos.
En enero de 2017 la Fuerza Aérea de Indonesia firmó una carta de intenciones por la compra de hasta cinco A400M. Otros países han manifestado su interés por el A400M pero sin que aún se haya firmado ningún tipo de documento.
Referencia datos: European Aeronautic Defence and Space Company EADS N.V, Airbus Military & Airbus Business Unit
El 9 de mayo de 2015 un Airbus A400M Atlas en pruebas, con una tripulación de 6 miembros: 2 pilotos, 1 mecánico y 3 ingenieros de ensayos en vuelo; se estrelló poco después del despegue del aeropuerto de Sevilla, España. El avión terminó impactando con el terreno tras un fallo múltiple en 3 de sus 4 motores, chocando con una torre de alta tensión e incendiándose, sobreviviendo únicamente el mecánico y uno de los ingenieros. El avión era el MSN023 cuya entrega estaba prevista a Turquía.
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