En náutica, la Vela es toda superficie —generalmente una pieza de tela, lámina de kevlar o carbono— utilizada para propulsar una embarcación mediante la acción del viento sobre ella.
El conjunto de todas las velas de la embarcación forma el Velamen, que es parte de lo que se denomina el aparejo de la embarcación.
El origen de las velas es muy antiguo, quizá casi tanto como la navegación. En el antiguo Egipto se atribuía su invención a la diosa Isis, a la que cuando buscaba a su hijo, con el objeto de apresurar más el viaje, se le ocurrió elevar un palo en medio de la embarcación y poner en él un lienzo capaz de recibir el viento. Para los griegos fueron dos los inventores: Dédalo cuando se escapó del laberinto de Creta, o Eolo, dios de los vientos.
La figura y material de las velas ha variado mucho. Aunque también varía poco e hicieron de figura redonda, triangular o redonda cuadrada. Los egipcios las hacían con la corteza del papiro. En tiempos de Julio César los bretones tenían velas de cuero. Los romanos empleaban el lino, y algunos pueblos el esparto y los juncos. Los chinos usan velas sujetas por cañas. También se han fabricado velas de algodón o de cáñamo fuerte. De cáñamo eran las velas conocidas como "olonnes" que dieron origen en el siglo XV al término "lona".[cita requerida]
En el siglo de Homero, los griegos empleaban ya velas de lino, si bien en un principio sólo se servían de ellas cuando los vientos eran favorables.
Algunas veces teñían las velas de color azul, y por lujo llegaron al extremo de teñirlas de púrpura. A veces las teñían en forma de pequeños cuadros, según se deduce de un pasaje de Plinio el Viejo.
Una clasificación general, sería:
Las velas cuadradas o cuadras se denominan específicamente según su disposición sobre el palo.
También con ventolina, por medio de pequeñas vergas y botalones van largadas, a guisa, las alas de las vergas principales.
Se denomina de cuchillo porque va orientada en el centro del buque, envergada en el palo. Comprende esta clase las trapezoidales como la vela cangreja y la vela de estay. También son velas de cuchillo las de forma triangular, como los foques.
De igual naturaleza es la boneta, añadida a la parte inferior de una vela de cuchillo, y la de baticulo, largada al grátil de sotavento de la cangreja de popa.
Marconi
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