En informática, el software de aplicación es un tipo de software de computadora diseñado para realizar un grupo de funciones, tareas o actividades coordinadas para el beneficio del usuario. Ejemplos de una aplicación —en ocasiones se usa el acortamiento inglés app, de application— serían un procesador de textos, una hoja de cálculo, una aplicación de contabilidad, un navegador web, un reproductor multimedia, un simulador de vuelo aeronáutico, una consola de juegos o un editor de fotografías. «Software de aplicación» hace referencia colectivamente a todas las aplicaciones, como analogía con el software del sistema, que está principalmente relacionado con aquel ejecutado por el sistema operativo.
Las aplicaciones pueden ser empaquetadas con el ordenador y su software de sistema o bien ser publicadas por separado, y asimismo pueden codificarse como proyectos propietarios, de código abierto o universitarios. Las aplicaciones creadas para plataformas móviles se denominan aplicaciones móviles.
Actualmente, con el uso de dispositivo móviles, se ha extendido el término app, que es un acortamiento de la palabra inglesa application, y extendida por el éxito de la llamada App Store de Apple. En español se desaconseja su uso, pero de usarla, se recomienda escribir app en letra cursiva, y no debería deletrearse al leerla, porque no es una sigla (se pronuncia /ap/), aunque esto puede dificultar la pronunciación de las palabras que le siguen inmediatamente, al forzar una pausa para pronunciar o marcar la p final de app —que no es algo que en español se dé naturalmente—. El acortamiento que podría recomendarse del término 'aplicación', en todo caso sería 'apli' (con su plural 'aplis'), escritas en letra común.
En tecnología de la información, una aplicación es un programa informático diseñado para ayudar a las personas a realizar una actividad. Por lo tanto, una aplicación difiere de un sistema operativo (que ejecuta una computadora), una utilidad (que realiza tareas de mantenimiento o tareas generales) y una herramienta de programación (con los cuales se crean los programas de computadora). Dependiendo de la actividad para la que fue diseñado, una aplicación puede manipular texto, números, gráficos o una combinación de estos elementos.
Algunas compañías agrupan diversos programas de distinta orientación en el uso, para que formen un paquete (llamados suites o paquetes ofimáticos), que suelen ser satisfactorios para las necesidades más apremiantes del usuario. Todos y cada uno de ellos sirven para ahorrar tiempo y dinero al usuario, al permitirle hacer cosas útiles con la computadora con alguna facilidad; de todas maneras, hay diferencias entre los programas que se ofrecen, pues algunos brindan ciertas prestaciones, aunque otros imponen un determinado diseño demasiado estricto, y ya que además, unos son más agradables y fáciles de usar que otros.
El sistema de software escrito a medida para el usuario satisface sus necesidades específicas. Esto incluye plantillas de hojas de cálculo, macros de procesador de textos, simulaciones científicas, gráficos y scripts de animación. Incluso los filtros de correo electrónico son una especie de software de usuario. Los usuarios crean este software ellos mismos y muchas veces pasan por alto lo importante que es.
Sin embargo, la delimitación entre el software del sistema, como los sistemas operativos y el software de aplicación, no es exacta y, en ocasiones, es objeto de controversia. Por ejemplo, una de las preguntas clave en el juicio antimonopolio de Estados Unidos v. Microsoft Corp. fue si el navegador web Internet Explorer de Microsoft era parte de su sistema operativo Windows o una pieza separable de software de aplicación. Citando otro ejemplo, la controversia de nombres de GNU/Linux es, en parte, debido al desacuerdo sobre la relación entre el núcleo Linux y los sistemas operativos construidos sobre este núcleo. En algunos tipos de sistemas embebidos o integrados, la distinción entre el software de la aplicación y el software del sistema operativo pueden ser indistinguibles para el usuario, como es el caso del software utilizado para controlar un VCR, un reproductor de DVD o un horno de microondas. Las definiciones anteriores pueden excluir algunas aplicaciones que pueden existir en algunas computadoras en organizaciones grandes.
La palabra "aplicación", cuando se utiliza como adjetivo, no está restringida al significado "de o lo relacionado con el software de la aplicación". Por ejemplo, conceptos como interfaz de programación de aplicaciones (API), el servidor de aplicaciones, la virtualización de aplicaciones, la gestión del ciclo de vida de las aplicaciones y las aplicaciones portátiles se aplican a todos los programas informáticos por igual, no solo a los programas de aplicación.
Algunas aplicaciones están disponibles en versiones para varias plataformas diferentes; otros solo trabajan en uno y se llaman así, por ejemplo, una aplicación de Geografía para Windows, una aplicación para Android para educación o un juego de Linux. A veces surge una aplicación nueva y popular que solo funciona en una plataforma, lo que aumenta la conveniencia de esa plataforma. Esto se llama aplicación asesina o app asesina. Por ejemplo, VisiCalc fue el primer software moderno de hoja de cálculo para Apple II y ayudó a vender las nuevas computadoras personales en las oficinas. Para Blackberry fue su software de correo electrónico.
En la primera década del siglo XXI, la abreviada "aplicación" (acuñada en 1981 o anterior) se ha vuelto popular para referirse a aplicaciones para dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y tabletas, la forma acortada que coincide con su alcance generalmente más pequeño en comparación con las aplicaciones en PC. Incluso más recientemente, la versión abreviada también se usa para software de aplicaciones de escritorio.
A partir del desarrollo y la adopción casi universal de la web, ha surgido una distinción importante entre las aplicaciones web, escritas con HTML, JavaScript y otras tecnologías nativas de la web y que normalmente requieren que una esté en línea y ejecute un navegador web, y las aplicaciones nativas más tradicionales escritas en los idiomas disponibles para el tipo particular de computadora. Ha habido un debate polémico en la comunidad informática sobre las aplicaciones web que reemplazan las aplicaciones nativas para muchos propósitos, especialmente en dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y tabletas. Las aplicaciones web han aumentado enormemente en popularidad para algunos usos, pero las ventajas de las aplicaciones hacen que no sea probable que desaparezcan pronto, si sucede. Además, los dos pueden ser complementarios e incluso integrados.
El software de aplicación también puede verse como horizontal o vertical. Las aplicaciones horizontales son más populares y generalizadas, ya que son de uso general, por ejemplo procesadores de texto o bases de datos. Las aplicaciones verticales son productos especializados, diseñados para un tipo particular de industria o negocio o departamento dentro de una organización. Los paquetes integrados de software tratarán de manejar cada aspecto específico posible de, por ejemplo, sistemas de fabricación o bancarios, o contabilidad, o servicio al cliente.
Hay muchos tipos de software de aplicación:
Las aplicaciones también se pueden clasificar por plataforma informática. P. ej. para un sistema operativo particular, un servidor de red como la computación en la nube y las aplicaciones Web 2.0, o tipo de dispositivos, como aplicaciones móviles para dispositivos móviles.
El sistema operativo en sí mismo se puede considerar software de aplicación al realizar tareas sencillas de cálculo, medición, representación y procesamiento de textos que no se utilizan para controlar el hardware a través de la interfaz de línea de comandos o la interfaz gráfica de usuario. Esto no incluye el software de aplicación incluido dentro de los sistemas operativos, como un software de calculadora o un editor de texto.
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