Aquila (el Águila) es una de las 48 constelaciones listadas por Ptolomeo, mencionada también por Eudoxo de Cnidos (siglo IV a. C.) y Arato (siglo III a. C.), y actualmente una de las 88 constelaciones reconocidas por la IAU. Ptolomeo catalogó diecinueve estrellas conjuntamente en esta constelación y en la de Antínoo, esta última surgida durante el reinado de Adriano (117-138 d. C.) y que ocupaba la parte sur de la constelación actual de Aquila hasta principios del siglo XIX, cuando fue descartada.
Altair (α Aquilae), el astro más brillante de la constelación, es una estrella blanca de tipo espectral A7Vn situada a 16,8 años luz, cuya velocidad de rotación en el ecuador —aproximadamente 286 km/s— es 140 veces más alta que la del Sol. Esto provoca que tenga una forma achatada perceptible —con un menor diámetro en los polos que en el ecuador—, teniendo este último menor temperatura y brillo, fenómeno que se conoce como «oscurecimiento gravitatorio».
De muy distintas características es la segunda estrella más brillante de Aquila, Tarazed (γ Aquilae), gigante luminosa naranja de tipo K3II cuyo diámetro es unas cien veces más grande que el del Sol. Con casi seis veces la masa solar, irradia 2500 veces más energía que el Sol.
Le sigue en brillo ζ Aquilae —llamada Okab—, estrella blanca de la secuencia principal a 83 años luz de la Tierra; gira sobre sí misma a gran velocidad —en torno a 320 km/s—, lo que hace que tampoco conserve su forma esférica y que esté notablemente achatada en sus polos. La cuarta estrella en cuanto a brillo es θ Aquilae, ocasionalmente conocida por su nombre chino Tseen Foo, una binaria espectroscópica con un período de 17,1 días. Las dos componentes son una subgigante y una estrella de la secuencia principal cuyo tipo espectral conjunto es B9.5. β Aquilae, que recibe el nombre de Alshain, es solo la séptima estrella más brillante de Aquila; es una binaria compuesta por una subgigante amarilla de tipo G8IV y una enana roja, separadas al menos 147 ua, que se encuentra a 44,7 años luz de la Tierra.
ξ Aquilae, oficialmente llamada Libertas, es una gigante amarilla con un exoplaneta. Este planeta completa una órbita cada 136,75 días y es, entre los planetas descubiertos en estrellas evolucionadas, el que posee un período orbital más corto. Su masa es de al menos 2,8 veces la masa de Júpiter. Phoenicia, nombre que recibe HD 192263, es una enana naranja en torno a la cual orbita un planeta a una distancia de 0,15 ua. Igualmente se ha descubierto un planeta en órbita alrededor de Gliese 752 A, enana roja a 19 años luz que forma parte de un sistema estelar binario.
Aquila tiene varias variables de interés, entre las que destaca η Aquilae, una de las cefeidas clásicas más brillantes del cielo nocturno: su magnitud oscila entre 3,48 y 4,39 en un período de 7,1766 días. Por otra parte, R Aquilae y W Aquilae son variables Mira: la segunda es una estrella de tipo S rica en tecnecio cuyo brillo fluctúa 7 magnitudes a lo largo de un período de 490,43 días. 10 Aquilae es una variable compleja catalogada como estrella Ap de oscilaciones rápidas (roAp), siendo una de las más brillantes dentro de este grupo. Otra variable de la constelación, V605 Aquilae, es la estrella central de la nebulosa planetaria Abell 50. Se encuentra en las etapas finales de su evolución estelar y se cree que hace poco experimentó el «flash de helio final», expulsando material recientemente procesado al centro de la nebulosa. Actualmente tiene tipo espectral Wolf-Rayet.
En esta constelación han aparecido varias novas importantes. Una de ellas, Nova Aquilae 1918, alcanzó magnitud -0,5 superando en brillo a todas la estrellas excepto a Sirio y a Canopo.
Aquila contiene varias nebulosas planetarias, entre las que cabe destacar NGC 6751, en la cual el viento y la radiación estelar han creado sus característicos rasgos con forma de cinta. Se encuentra a una distancia estimada de 6500 años luz. Por el contrario, NGC 6790 es una nebulosa bastante uniforme, tanto en el espectro visible como en radiofrecuencias; su estrella central es una enana blanca con una temperatura en torno a 73 500 K y una masa equivalente a 0,6 masas solares. Una tercera nebulosa planetaria de interés es NGC 6741, conocida también como nebulosa de la Línea Fantasma, descubierta en 1882 por Edward Charles Pickering. Está en una fase de recombinación profunda que comenzó hace unos 200 años. Su estrella central tiene una temperatura de casi 170 000 K.
Westerhout 43, también conocida como W43, es una región de formación estelar en esta constelación. Distante 6000 pársecs, es considerada la región de formación estelar nás activa de la Vía Láctea. Su centro contiene un cúmulo estelar denso y masivo con varias estrellas de tipo O y estrellas de Wolf-Rayet, habiendo sido comparado con NGC 3603 así como con R136.
En la mitología griega la constelación representaba al águila, único animal que es capaz de volar de cara a los rayos del sol. Fue enviada por Zeus a que llevara al joven y bello mortal Ganimedes al Monte Olimpo para servir de copero de los dioses. Según otras versiones, fue el mismo Zeus el que se transformó en águila.
En el hinduismo, la constelación de Aquila se identifica con la deidad, mitad águila y mitad humana, de Garudá.
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