El Dodecaneso (topónimo griego, Δωδεκάνησα, Dodekànisa, que significa 'doce islas') es uno de los archipiélagos griegos del mar Egeo, situado frente a la costa suroccidental de Asia Menor.
Administrativamente, forma parte de la periferia de Egeo Meridional. Tiene una superficie de 2.714 km² y una población de 200.452 habitantes (2005). Conformó una prefectura hasta que el 1 de enero de 2011, con la nueva división administrativa de Grecia se dividió en cuatro unidades periféricas: Kálimnos, Karpatos, Cos y Rodas. La capital de la prefectura era la ciudad de Rodas, en la isla homónima.
Las principales islas del archipiélago son Rodas, Cos, Kálimnos, Kárpatos, Kasos, Kastelorizo, Symi, Tilos, Nísiros, Astipalea, Leros y Patmos.
Otras islas destacables del archipiélago son Agatonisi, Alimia, Arkoi, Farmakonisi, Gyali, Jalki, Kinaros, Lebynthos, Lipsi, Nimos, Pserimos, Saria, Syrna y Télendos .El Dodecaneso lo forman un total de 163 islas, de las cuales 26 están habitadas.
La historia de las islas del Dodecaneso está vinculada a la isla principal de Rodas, nombre de la principal ciudad. Esta ciudad ha tenido desde los tiempos de la Grecia clásica, una gran influencia sobre todo el archipiélago por su importancia estratégica y militar, y por ser el hogar de un importante puerto comercial entre Oriente y Occidente. De este período se encuentran numerosos restos arqueológicos de templos y ciudades dispersos en las distintas islas.
En la Edad Media, el archipiélago fue durante siglos la sede de los Caballeros de Malta, que fortificó la isla de Rodas por lo que es inexpugnable para los turcos, que intentaron varias veces su conquista. Todavía se pueden apreciar las impresionantes fortificaciones de la ciudad y los castillos en otras islas, como Neratzia y Antimachia en Cos. La presencia de los Caballeros se prolongó hasta el siglo XVI, cuando, tras otro ataque a la misma, se negoció su salida de las islas del archipiélago y se las cedió al sultán, formando así parte del Imperio Otomano.
Durante la guerra ítalo-turca, concluida con la ocupación de Libia, Italia decidió acelerar el fin de la guerra ocupando las islas del Dodecaneso. El 26 de abril de 1912 fue ocupada Stampalia, el 12 de mayo Karpathos, Casos, Piscopi, Nisiros, Calimnos, Leros, Patmos, Cos, Simi y Calki. El 4 de mayo las tropas italianas desembarcaron en Rodas, que fue ocupada totalmente el 16 de mayo. Con la Paz de Lausana (18 de octubre de 1912), Italia obtuvo la soberanía sobre Libia (reconocida por las potencias extranjeras) y la posesión temporal de las islas del Dodecaneso, asegurada en el Tratado de Londres (1915). El 5 de mayo de 1912 se nombró a Giovanni Ameglio comandante de las islas ocupadas del Egeo, pasando a ser en 1914 Colonia del Dodecaneso. El primer gobernador, Mario Lago, se instaló el 16 de noviembre de 1922. En 1926 el archipiélago se convirtió en las Islas italianas del Egeo, denominación oficial en 1930. Entre los gobernadores del Dodecaneso destacan importantes miembros del partido Fascista como Cesare Maria de Vecchi (1884-1959), miembro del Gran Consejo Fascista y ministro de educación, gobernador entre 1936 y 1940, el mariscal Ettore Bastico (1876-1972), entre 1940 y 1941, y el almirante Inigo Campioni (1878-1944) entre 1941 y 1943. Entre el 19 y 24 de mayo de 1929 algunas de las islas fueron visitadas por el rey italiano Víctor Manuel III. Las huellas de la presencia italiana siguen siendo visibles en muchos edificios, entre los cuales, por ejemplo:
En el censo de 21 de abril de 1936, el último antes de la pérdida del archipiélago por parte de Italia (1947), la población total residente en las islas del Dodecaneso ascendía a 129.135 habitantes, de las cuales 7.015 eran súbditos del Reino (italiano) y 4.333 extranjeros de diversas nacionalidades. La población residente en la isla de Rodas era de 57.935 habitantes, seguida de la isla de Cos (19.448 hab.) y por detrás Calimnos (14.793 hab.).
Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial las islas del Dodecaneso fueron una importante base naval italiana que contaba con una guarnición de cerca de 40.000 militares. En 1942 Mussolini propuso la creación de una Provincia italiana di Rodi.
Después del 8 de septiembre de 1943, el Dodecaneso fue atacado por los alemanes que se negaban a brindar a los Aliados una base de operaciones para la invasión de Grecia. Las islas fueron escenario de violentos combates entre italianos y alemanes, hasta que finalmente cayeron en manos de las fuerzas nazis. La División de Asalto de Rodas, comandada por el general Ulrich Kleemann, conquistó las islas en pocos días, gracias a una mezcla de acciones de fuerza y tácticas dilatorias [2]. Ello fue posible también merced a la escasez de iniciativa del mando italiano, pero fue obligado por los términos del armisticio y la extrema ambigüedad de la información enviada por el Estado Mayor. Al principio no fue atacado solo la isla de Leros (con la más importante base italiana naval en el mar Egeo), que permaneció en manos italianas hasta mediados de noviembre de 1943 por las fuerzas que defendían la guarnición, al mando del almirante Luis Mascherpa y por los refuerzos enviados por los Aliados. El gobernador, Almirante Inigo Campioni, se mantuvo en el cargo hasta el 18 de septiembre de 1943, cuando fue deportado. Fue reemplazado por el vicegobernador Hugo Faralli Higinio quien, tras la incorporación a la RSI, se mantuvo en el cargo hasta 1945, pero el poder real fue transferido al ejército de ocupación alemana, comandado por los generales Ulrich Kleemann (1943-1944) y Otto Wagener (1944-1945).
Detenidos en julio de 1944 los sefardíes (unas 1800 personas), fueron enviados a los campos de concentración bajo la Alemania nazi. De éstos, solo 151 regresaron de los campos de exterminio. A su vuelta se encontraron con sus casas ocupadas por los griegos de Rodas. La mayoría de los judíos de Rodas eran ciudadanos italianos. Muchos permanecieron en Italia, algunos fueron a África. El 8 de mayo de 1945, después de que los alemanes firmaran la rendición incondicional de la isla de Simi, se transfirió el poder a los británicos (Administración Militar británica) y fue nombrado gobernador Pedro Bevil Edward Acland (1945), posteriormente, Gormley Charles Henry (1945-1946) y por último, Arthur Stanley Parker (1946-1947). Con el Tratado de Paz de París del 10 de febrero de 1947, las islas pasaron a Grecia.
El 15 de septiembre de 1947, en Rodas, tuvo lugar la ceremonia que transfirió los poderes al gobernador griego Ioannidis Periklis (1947-8), sustituido en 1948 por Nikolaos Mavris. El 7 de marzo de 1948, las islas se convirtieron en sede de la prefectura del Dodecaneso. Pasando a ser entonces parte de Grecia en todos los aspectos. Aun así no es raro que los isleños hablen y entiendan el idioma italiano, enseñado en las escuelas hasta el año 1948, y hablado principalmente por las personas mayores. El actual idioma italiano tiende a reafirmarse en la Unión Europea como el idioma de destino, así como el lenguaje para comunicarse con la gran afluencia de turistas procedentes de Italia.
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