En anatomía humana, la arteria carótida externa es una de las principales arterias de la cabeza y el cuello. Se origina en la arteria carótida común, cuando ésta se bifurca en carótida externa e interna. En el niño, es algo más pequeña que la carótida interna, pero, en el adulto, los dos vasos son de aproximadamente el mismo tamaño.
En esta arteria es posible tomar el pulso sanguíneo (conocido en este lugar como pulso carotídeo) presionando ligeramente con los dedos índice y medio en la parte lateral superior del cuello, bajo el ángulo de la mandíbula (gonion).
Emerge de la bifurcación carotídea (carótida común) en el borde superior del cartílago tiroides, a la altura de la cuarta vértebra cervical (C4). Continúa su trayecto y, tras emitir 6 ramas colaterales, se divide en dos ramas terminales: la arteria temporal superficial y la arteria maxilar.
En el trayecto de la arteria carótida externa se aprecian dos porciones:
Se ramifica en 6 ramas colaterales (arteria tiroidea superior, arteria lingual, arteria facial (ambas forman el tronco linguofacial), arteria occipital, arteria auricular posterior y arteria faríngea ascendente, y 2 terminales (arteria temporal superficial y arteria maxilar).
Las ramas colaterales de la arteria carótida externa durante su recorrido son 6 (tres anteriores y tres posteriores):
Anteriores.
Posteriores.
Todas, excepto la auricular posterior, nacen visibles en el triángulo carotídeo.
Las ramas terminales son dos: la arteria temporal superficial y la arteria maxilar.
La Terminología Anatómica establece para la carótida externa el siguiente árbol:
La arteria carótida externa está cubierta por la piel, la fascia superficial, el músculo platisma (tradicionalmente, musculocutáneo), la fascia profunda, y el margen anterior del músculo esternocleidomastoideo; se cruza con el nervio hipogloso, con las venas lingual, ranina, facial común y tiroideas superiores, así como con los músculos digástrico y estilohioideo; más arriba se hace más profunda hacia la sustancia de la glándula parótida, donde discurre por debajo del nervio facial y de la unión de las venas maxilar y temporal.
Mediales a ella son el hueso hioides, la pared de la faringe, el nervio laríngeo superior y una porción de la glándula parótida.
Lateral a ella, en la parte inferior de su trayecto, es la arteria carótida interna.
Posterior a ella, cerca de su origen, es el nervio laríngeo superior; y más arriba, se separa de la carótida interna por los nervios estilogloso, estilofaríngeo y glosofaríngeo, la rama faríngea del nervio vago y parte de la glándula parótida.
La carótida externa irriga el cuello, cara y cráneo.
Venas del cuello, Norma Ventral (vistas desde delante).
Venas de la glándula tiroides.
Músculos de la faringe, Norma Dorsal (vistos desde detrás), junto con los vasos y nervios asociados.
Lateral del cuello, mostrando las principales marcas de superficie.
Angiograma por resonancia magnética.
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