La cordillera del Atlas, macizo del Atlas o simplemente Atlas es un sistema montañoso que recorre, a lo largo de 2400 km, el noroeste de África. La cordillera recorre Túnez, Argelia y Marruecos, siendo su pico más alto el Toubkal, con 4167 m, al sudoeste de Marruecos.
El Atlas separa las costas del mar Mediterráneo y del océano Atlántico del desierto del Sahara y, de hecho, es uno de los factores que provocan la sequedad de este desierto. La población del Atlas es mayoritariamente bereber en Marruecos y en Argelia.
El Atlas se divide en tres macizos principales, que a su vez se subdividen en varias cordilleras:
Su formación es consecuencia de la aproximación y colisión entre la placa Euroasiática y la placa Africana. Excepto en el Pequeño Atlas, donde se documenta deformación paleozoica, el resto de la cordillera se ha formado durante el Cenozoico (últimos 65 Ma) mediante la compresión de cuencas extensivas anteriores (mesozoicas) que seguían una distribución espacial similar al actual Atlas y cuya formación tuvo lugar durante la apertura del océano Atlántico (separación de América y África).
Una segunda fase tuvo lugar durante la Era Mesozoica (hace 65 millones de años) y consistió en una extensión generalizada de la corteza de la Tierra que dislocados y separados de los continentes mencionados. Esta extensión fue responsable de la formación de muchos de espesor cuencas sedimentarias intracontinentales incluyendo el Atlas presente. La mayoría de las rocas que forman la superficie del actual Alto Atlas se depositaron bajo el océano en ese momento.
Por último, en el período terciario, las cadenas de montañas que hoy forman el Atlas fueron levantadas en las masas terrestres de Europa y África colisionaron en el extremo sur de la península ibérica. Tales límites tectónicos convergentes se producen cuando dos placas se deslizan entre sí formando una zona de subducción (si una placa se mueve debajo de la otra) y/o una colisión continental (cuando las dos placas contienen la corteza continental). En el caso de la colisión entre África y Europa, es evidente que la convergencia tectónica es parcialmente responsable de la formación del Alto Atlas, así como para el cierre del estrecho de Gibraltar y la formación de los Alpes y los Pirineos. Sin embargo, hay una falta de evidencia de la naturaleza de la subducción en la región del Atlas, o por el engrosamiento de la corteza de la Tierra, generalmente asociados con las colisiones continentales. De hecho, una de las características más sorprendentes del Atlas para los geólogos es la cantidad relativamente pequeña de engrosamiento de la corteza y el acortamiento tectónico a pesar de la importante altura de la cordillera.
El Atlas es el hogar de muchas especies endémicas, a menudo amenazadas.
Entre los animales se incluyen el macaco de Gibraltar (Macaca sylvanus), el leopardo de Berbería (Panthera pardus panthera), el ciervo de Berbería (Cervus elaphus barbarus), el arruí (Ammotragus lervia), gacelas de Cuvier (Gazella cuvieri), ibis eremita (Geronticus eremita), el mirlo acuático (Cinclus cinclus) y la víbora del Atlas (Vipera monticola). Algunos están completamente extinguidos, pero siguen siendo icónicos: el oso del Atlas (Ursus arctos crowtheri) única especie de oso africano, que desapareció al final del siglo XX, el león del Atlas (Panthera leo leo) desapareció del hábitat salvaje en 1943 y el uro del norte de África (Bos primigenius africanus), desaparecido desde la antigüedad.
Las especies de árboles características son el cedro del Atlas (Cedrus atlantica), pino salgareño del Atlas (Pinus nigra subsp. Salzmannii var. Mauretanica) o el roble andaluz (Quercus canariensis).
Según una tradición de la mitología griega, Perseo, que iba en busca de las manzanas de oro de las hijas de Atlas, guardadas en un bello jardín custodiado por un dragón. Utilizó la cabeza de Medusa para convertir en piedra al Titán Atlas, condenado a sujetar el arco del firmamento, transformándolo en montes y cuyas cadenas se dice que son las que formaron la cordillera de Atlas en ese entonces, de ahí su nombre. Sin embargo, la denominación medieval parece haber sido otra. Por ejemplo en el Poema de mio Cid (v. 1181-1182), se denomina a esta cordillera "Montes Claros": "Por el rey de Marruecos" obviaron a enviar con el de los Montes Claros había guerras tan grandes".
Durante la expansión del islam, los geógrafos árabes consideraban el extremo noroeste del Atlas como una isla situada entre el mar Mediterráneo al norte y el desierto árido al sur. También mencionaban en sus ideas que esta "isla" se levantaba contra el país montañoso de Al Ándalus. Esta parte del mundo era para ellos, sus límites exteriores. Por otra parte, estos geógrafos árabes han extendido el concepto del Atlas hacia el este, más allá de sus límites naturales.
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