Las células sustenta o células de Sertoli son células ubicadas en los túbulos seminíferos en los testículos, que brindan soporte estructural y metabólico a las células durante la espermatogénesis. Son estimuladas por la hormona foliculoestimulante (FSH) para generar la maduración de los espermios. La célula fue llamada en honor a su descubridor, el fisiólogo italiano Enrico Sertoli (1842–1910).
Las células de Sertoli se encargan de regular tanto el desarrollo como la función temprana de las célula de Leydig, siendo estas últimas las que segregan testosterona. La testosterona es segregada con el fin de inducir una diferenciación de los conductos mesonéfricos (conductos de Wolff) embrionarios a órganos sexuales masculinos, vesículas seminales, conductos deferentes y epidídimo. Otro objetivo de la testosterona es inducir el descenso testicular en la vida fetal tardía. Las células de Sertoli también actúan como fagocitos, consumiendo el citoplasma residual durante la espermatogénesis.
Las células sustentaculares de Sertoli secretan las siguientes substancias:
Las células sustentaculares de Sertoli se encuentran en el interior de los túbulos seminíferos, envolviendo a las células germinales y dando lugar a la barrera hematotesticular. Sus funciones conocidas incluyen la fagocitosis de los restos celulares producidos durante la diferenciación de las células germinales, sustento físico del proceso de diferenciación, formación de la ya nombrada barrera hematotesticular y mantenimiento del microambiente tubular para la correcta proliferación y diferenciación de las espermatogonias primitivas y para la producción de espermatozoides.
La barrera hematotesticular está formada por uniones ocluyentes (herméticas) de células de Sertoli que aíslan de forma inmunológica los compartimentos en los que tiene lugar la espermatogénesis. Esta barrera es dinámica, permite la migración de espermatocitos de la zona basal a la adluminal, e infranqueable por células pertenecientes al sistema inmunitario como son los linfocitos. Los complejos de unión que forman parte de esta barrera empiezan a aparecer en la pubertad, cuando las células de Sertoli han dejado de dividirse y ha comenzado la actividad meiótica, lo que incluye la aparición de los antígenos específicos de células meióticas y haploides que el sistema inmune puede reconocer, por lo que es necesario su aislamiento. Una rotura en la barrera hematotesticular puede provocar que el sistema inmunitario reconozca los espermatozoides como agentes extraños (debido a su condición de células haploides) y cree anticuerpos contra los espermatozoides. La aparición de estos anticuerpos anti espermatozoides es una de las causas de esterilidad masculina. El túbulo quedaría dividido en dos compartimentos de esa forma: uno basal con las espermatogonias y espermatocitos preleptotene (de leptoteno, fase de la meiosis) y otro adluminal con las células germinales postmeióticas. Como hemos dicho la barrera es dinámica, por lo que las células germinales pueden migrar. Además éstas van a depender únicamente de las células de Sertoli para su nutrición, debido al aislamiento.
El proceso de diferenciación de una espermatogonia en un espermatozoide tarda aproximadamente 64±7 días. Durante este tiempo las células de Sertoli vierten nutrientes y metabolitos al lumen de los que dependen las células germinales, ya que no tienen contacto ninguno con vasos sanguíneos e intersticio debido a su aislamiento por la barrera hematotesticular.
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