José Monje Cruz (San Fernando, Cádiz, España, 5 de diciembre de 1950-Badalona, Barcelona, España, 2 de julio de 1992), conocido artísticamente como Camarón de la Isla o simplemente Camarón, fue un cantaor de etnia gitana español considerado como el mejor cantaor de flamenco contemporáneo y una de las más importantes figuras del flamenco. En el 2000, le fue concedida a título póstumo la Llave de Oro del Cante. Entre su exitosa y amplia discografía (con 17 títulos) destaca Soy gitano, su primer disco de oro.
José Monje Cruz nació en San Fernando, Cádiz, en la calle Carmen, en el barrio conocido popularmente como "Las Callejuelas". Hijo de Juana Cruz Castro y Juan Luis Monje Núñez, fue el penúltimo de ocho hermanos de familia de gitanos. El apodo por el que es conocido le fue dado por un tío suyo, de nombre José, debido a su delgadez, pelo rubio y piel blanca, que en su opinión le hacían parecer un camarón. Por otro lado, la ciudad de San Fernando se halla ubicada en la isla de León, por lo que es conocida como la Isla, topónimo que Camarón añadiría a la segunda parte de su apodo para formar su nombre artístico.
De niño estudió en el Colegio del Liceo, sección beneficencia, hasta que dejó la escuela para ayudar a su padre, gran aficionado al cante flamenco, en la fragua donde trabajaba. La casa de los Monje era frecuentada por los grandes cantaores de la época de toda Andalucía a su paso por San Fernando y allí el pequeño José comenzó a escuchar a artistas como Manolo Caracol o Antonio Mairena. Cuando su padre falleció a causa del asma, siendo aún muy joven, la familia pasó por apuros económicos, por lo que desde los siete años de edad Camarón comenzó a cantar en distintas tabernas y en la estación del tranvía de San Fernando.
A la edad de cinco años actuó por primera vez en una compañía que montaba la escuela Los Hermanitos, en su ciudad natal. Con doce años gana el primer premio del Concurso Flamenco del Festival de Montilla (Córdoba). Empieza a extenderse su fama y se inicia como profesional en el mundo del cante junto a su mejor amigo de entonces, el cantaor Rancapino. Juntos frecuentan las ferias más importantes de Andalucía, demostrando su arte en las casetas en las que actuaban. A partir de entonces cantó junto a Dolores Vargas y La Singla, entre otros, e hizo diversas giras por Europa y América en la compañía de Juanito Valderrama. En 1958 comenzó a cantar de forma esporádica en la Venta de Vargas de San Fernando. Lo hizo por las tardes, ya que debido a su corta edad no se le permitía asistir de noche. Allí lo escuchaban por primera vez los grandes cantaores de la tierra.
Uno de sus primeros mentores es el tonadillero malagueño Miguel de los Reyes, que lo placeará por toda España. Con Málaga guardará igualmente una relación fructífera a lo largo de toda su carrera. Precisamente uno de los últimos libros escritos sobre su vida artística lleva por título Boquerón de la Isla. De las huellas dejadas por José Monje Cruz en Málaga y los malagueños, del periodista Francis Mármol.
En 1966 ganó el primer premio en el Festival del Cante Jondo de Mairena del Alcor y posteriormente se trasladó a Madrid con Miguel de los Santos.
En 1968 Camarón llega a ser fijo en el tablao de Torres Bermejas de Madrid, donde permanecería durante doce años acompañado a la guitarra por Paco Cepero. Su nombre comienza a ser cada vez más conocido y participa en la película Casa Flora, protagonizada por Lola Flores. En Torres Bermejas conoce al maestro Paco de Lucía, con el que grabaría nueve discos entre 1969 y 1977, dirigido por el padre del tocaor, Antonio Sánchez Pecino, en los que también colabora el hermano de Paco, Ramón de Algeciras. Durante esos años se produce su evolución como cantaor, pasando de un estilo ortodoxo a otro más personal. Su primer disco, El Camarón de la Isla con la colaboración especial de Paco de Lucía, título que Sánchez Pecino repetiría durante los siguientes álbumes para preservar la carrera de su hijo como solista, supuso el principio de una revolución musical, y los tangos extremeños "Detrás del tuyo se va" incluidos en este disco fueron el primer éxito del dúo.
En 1976 contrajo matrimonio con Dolores Montoya, "La Chispa", con la que tendría cuatro hijos (Luis, Gema, Rocío, José). La boda se celebró en la localidad de La Línea de la Concepción, apadrinado por su hermano Manuel y la bailaora Manuela Carrasco.
En 1979, bajo el nombre de Camarón, sin la referencia a su ciudad natal, publica "La leyenda del tiempo", disco que supone una auténtica revolución en el mundo del flamenco al incluir sonoridades propias del mundo del jazz y el rock. En él hay varias adaptaciones de poemas de Federico García Lorca con música de Alameda, que fueron coproductores del álbum, además de Ricardo Pachón, Kiko Veneno y los hermanos Rafael y Raimundo Amador. A partir de este momento comenzó su colaboración con el guitarrista Tomatito y se desvincula por un tiempo de Paco de Lucía.
En mayo de 1987 actuó tres días seguidos en el Cirque d'Hiver de París con un éxito absoluto.
En 1989 graba "Soy gitano", el disco más vendido de la historia del flamenco, en el que colaboró el guitarrista Vicente Amigo.
En 1990 es condenado a un año de prisión por un delito de imprudencia temeraria con resultado de muerte tras un accidente de circulación que se produjo el 17 de octubre de 1986, y en el que fallecieron dos personas. El cantaor no ingresó en prisión por carecer de antecedentes penales.
En 1991 actúa en el prestigioso Montreux Jazz Festival con Tomatito.
De 1992 data el último disco publicado en vida de Camarón, Potro de rabia y miel, que contó con las guitarras de Paco de Lucía y Tomatito. La grabación de este disco tuvo que ser interrumpida debido al diagnóstico de un cáncer de pulmón, ocasionado por su grave adicción al tabaco, que acabaría con su vida unos meses después, tras viajar infructuosamente a Estados Unidos en busca de una posible cura.
Su último concierto fue en el Colegio Mayor San Juan Evangelista de Madrid, la noche del 25 de enero de 1992.
El 2 de julio de 1992 falleció en el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol (Badalona, Barcelona) a la edad de 41 años, por un cáncer de pulmón, causando una gran conmoción social (reflejada en el lema "Camarón vive"). Fue enterrado en su localidad natal de San Fernando. Su féretro fue envuelto con la bandera gitana.
El Museo de Camarón, aún sin inaugurar, se ha construido en el solar anexo a la Venta de Vargas, aunque se iba a situar en la casa palacio Lazaga'. El Ayuntamiento se ha hecho con una importante colección de piezas del artista, cedidas por su familia a cambio de una mensualidad. En 2019 se colocó la primera piedra.
Mientras, ya es visitable la casa natal de Camarón de la Isla situada en la calle Carmen, 29. La humilde vivienda en el barrio de las Callejuelas, donde vivieron hasta ocho miembros de su familia y donde se podía ver el patio de vecinos que marcó la infancia del cantaor, fue derribada casi en su totalidad y se reconstruyó completa, pero ya como centro de interpretación y sin los elementos propios de las casas de vecinos de la época.
Otros reconocimientos obtenidos por Camarón incluyen: Hijo Predilecto de San Fernando (1992), Medalla al Mérito Artístico del Ayuntamiento de Madrid, Medalla de Oro de Andalucía, Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes, Hijo adoptivo de la ciudad de La Línea de la Concepción entre otros.
En 2017 se realiza el Congreso ‘Leyenda Camarón 25 años’
Su vida fue llevada al cine en 2005 por el director Jaime Chávarri en la película Camarón, protagonizada por el actor Óscar Jaenada y la actriz Verónica Sánchez.
La primera vez que Camarón participa en el cine, lo hace de extra, en la película de Rovira Beleta El Amor Brujo en el año 1967. Camarón tendría tan solo 15 años y participaría como extra. Optó al Oscar a la mejor película de habla no inglesa. Parte del rodaje se hizo en Cádiz y en San Fernando.
En 1973, Camarón participa en la película de Ramón Fernández Casa Flora. Tiene un pequeño papel, el de un ladrón de poca monta que después de robar una joyería, se pasea en moto junto con su colega de fechoría por las calles de Madrid cantando El serenito. Como anécdota, contar que las frases que Camarón pronuncia en la película están dobladas. Obviamente no es así en el caso de la canción.
En el año 1992 grabó las sevillanas "Pa qué me llamas" en la película del director Carlos Saura "Sevillanas". La guinda la puso con el baile su madrina de boda, Manuela Carrasco.
El que fuera Concha de Oro en 2011, Isaki Lacuesta, graba en 2005 la película "La leyenda del tiempo". No podemos decir que se trate de una cinta sobre Camarón, pero obviamente está ideada pensando en su figura, y no solo porque comparta título con el mítico disco del 79, sino porque el halo de su imagen está presente en toda la obra.
En 2009 se rodó el documental "Tiempo de leyenda" de José Sánchez Montes, para conmemorar el treinta aniversario del disco "La leyenda del tiempo". En él se recogen momentos de los ensayos previos a la grabación del disco, testimonios de los participantes en el proyecto, los músicos que participaron en la grabación, etc. La imagen de Camarón aparece con frecuencia. Se le ve trabajando con el resto de los músicos en el proceso creativo de lo que después sería su trabajo más conocido.
El 24 de octubre de 2014 se estrenó un documental sobre la vida de Paco de Lucía titulado Paco de Lucía: La Búsqueda. En el documental aparece una entrevista que se le realizó a Camarón.
El 1 de junio de 2018 se estrenó en España el documental Camarón: Flamenco y revolución, dirigido por Alexis Morante y narrado por Juan Diego, que actualmente puede verse en la plataforma Netflix.
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