La Campaña del Desierto Occidental, también conocida como la Guerra del desierto, fue la etapa inicial de la Campaña en África del Norte de la Segunda Guerra Mundial.
Fue un continuo tira y afloja, que comenzó a finales de 1940 por fuerzas italianas en Libia contra las fuerzas británicas de la Mancomunidad de Naciones estacionadas en el Reino de Egipto. Este ataque fue rápidamente detenido y contestado (Operación Compass), significando pérdidas masivas (sobre todo en prisioneros de guerra) para las fuerzas italianas. Para prevenir un colapso total, Alemania (aliada de Italia por pertenecer a las Potencias del Eje en la Segunda Guerra Mundial) proporcionó (Operación Sonnenblume) un contingente (Afrika Korps) de fuerzas terrestres y aéreas que rápidamente se volvió dominante. El Eje lanzaría dos operaciones de gran envergadura contra sus enemigos, los Aliados, empujándolos cada vez hacia Egipto. Sin embargo, los Aliados respondieron y recuperaron el terreno perdido ambas veces (Batalla de El Alamein). En la última de estas ofensivas, a comienzos de 1943, los Aliados consiguieron empujar a las fuerzas del Eje fuera de Libia y llevarlos hasta Túnez, comenzando así la Campaña de Túnez.
La disponibilidad de suministros y transportes influyó mucho en la campaña. La habilidad de los Aliados para, desde Malta, interceptar los convoyes del Eje, fue de vital importancia al negarle al comandante de los alemanes, Rommel, combustible y refuerzos en los momentos críticos.
A comienzos de 1942, los Estados Unidos proporcionaron un pequeño contingente de bombarderos de sus Fuerzas Aéreas, como apoyo a la Campaña de Egipto y Libia, así llamada por ellos.
El Reino Unido había tenido fuerzas en Egipto desde 1884, pero muy reducidas después del Tratado Anglo-Egipcio de 1936. Esas fuerzas relativamente modestas estaban principalmente para proteger el canal de Suez, que era vital para las comunicaciones del Reino Unido con sus territorios del Extremo Oriente y del océano Índico.
Sin embargo, desde 1938, habían incluido la "Fuerza Móvil", uno de las dos formaciones acorazadas de entrenamiento británicas, bajo el mando del general de división Percy Hobart. Al estallar la guerra, este grupo fue renombrado como la División Acorazada (Egipto) y luego como la 7ª División Acorazada y fue la principal fuerza que sirvió en la defensa de la frontera entre Egipto y Libia al inicio del conflicto, logrando tiempo para su preparación y reequipamiento, gracias a la infantería australiana (bautizadas como ratas del desierto)al mando del Teniente General Leslie James Morshead, que contuvieron a Rommel en Tobruk desde abril a diciembre de 1941.
Libia había sido una colonia italiana desde su conquista al Imperio otomano en 1911 y 1912. La principal fuerza en la frontera al empezar la guerra era el 10º ejército italiano. Los italianos superaban a los británicos en número, en tierra y aire. Sin embargo, los británicos los superaban en calidad.
El 11 de junio de 1940, el día siguiente a la declaración de guerra a los Aliados, fuerzas italianas y de la Commonwealth se establecieron en Egipto y empezaron una serie de incursiones. El episodio más notable fue la captura del Fuerte Capuzzo.
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