Cartago es un municipio colombiano ubicado al norte del departamento del Valle del Cauca, que se encuentra localizado a orillas del río La Vieja y por el costado occidental de su territorio transcurre el río Cauca. Es conocido como La Villa de Robledo y también como La ciudad del Sol más alegre de Colombia. Fue fundado inicialmente en 1540 en el lugar donde hoy se encuentra la ciudad de Pereira, por pequeños asentamientos españoles impulsados por Jorge Robledo. Cartago alberga las entidades estatales que prestan servicio a los municipios del Norte del Valle del Cauca. Cartago se encuentra aproximadamente a 187 km de Cali, la capital del departamento. Es una de las poblaciones más antiguas del Departamento del Valle del Cauca, de Colombia y de América del Sur (Historia de Sudamérica/Las ciudades más antiguas).
Se destacan como referentes arquitectónicos y turísticos la Casa del Virrey, el Conservatorio de Música Pedro Morales Pino (ubicado dentro de la Casa del Virrey), algunos templos religiosos como el Santuario de Guadalupe, el Parque La Isleta y el Aeropuerto de Santa Ana.
La fundación de Cartago se enmarca dentro del proceso de expansión de conquista española llevada a cabo en el sur occidente colombiano.
La población fue fundada el 9 de agosto de 1540 con el nombre de San Jorge de Cartago por el mariscal Jorge Robledo, quien venía desde Santiago de Cali con órdenes precisas de afianzar el control territorial en tierras de la Provincia Quimbaya. Fue fundada en nombre del marqués don Francisco Pizarro a orillas del río Otún, en un sitio que hoy ocupa la ciudad de Pereira.
El 21 de abril de 1691 la ciudad fue trasladada a su actual ubicación por el presbítero Juan Manuel de Castro y Mendoza, más conocido como vizconde Juan Mendoza, quien también se desempeñaba como arquitecto. Él se encargó de la planificación de la traslación de Cartago y de dar los primeros cimientos a la Torre de Cartago. El día de su llegada prestó sus servicios contra la amenaza de los indios Pijaos, lo que le dio una gran importancia al sector izquierdo del río La Vieja, donde se encuentra en la actualidad su tumba y la otra parte de Cartago.
Al municipio le fue dado el privilegio de tener casa de fundición, por lo que tasaba y fundía el oro de las ciudades vecinas de Anserma (Ansermanuevo), Arma y Toro. Era paso obligado de la ruta entre Cartagena y Santa Fe con destino a Popayán y Quito. Sirvió de punto de avanzada para nuevas expediciones militares en la conquista del Chocó y organizó arremetidas defensivas contra los continuos ataques de los indios Pijaos, grupo que durante más de 100 años se opuso a la dominación española.
La región de Cartago estaba rodeada por vecinos poco amables, como lo eran los Chocoes y los Pijaos, quienes permanecían asediados desde principios del Siglo XVII y se afianzaron en el territorio de la ciudad asolándola continuamente. Hecho que condujo a su decadencia pues los pobladores comenzaron a trasladarse a las tierras llanas donde tenían ganado, agricultura y fácil comunicación con Cali a través del Río Cauca. 150 años duró la ciudad enclavada en su territorio original, hasta que en 1691 fue trasladada al sitio que hoy ocupa y conocido como las Sabanas. El traslado se efectuó con una procesión y en ella venían las imágenes de Nuestra Señora de la Pobreza (aparecida) y de Nuestra Señora de la Paz (que el Rey Felipe III, donó a la ciudad).
Luego de permanecer aproximadamente 150 años en el sitio original de su fundación, la población de Cartago encontró razones suficientes para solicitar la autorización de traslado a Las Sabanas, razones entre las que sobresalen el descenso de la población indígena, la disminución en la captación de oro, la habilitación del camino de Guanacas en el Huila, que acortaba la distancia entre Popayán y Santa fe; la búsqueda y adaptación económica de nuevas tierras para la ganadería entre los ríos Cauca y La Vieja, sitio que desde entonces ocupa. La protocolización del traslado se llevó a cabo el 2l de abril de 1691.
En este nuevo sitio y a lo largo del siglo XVIII, Cartago vuelve a renacer. Se intensifican las estancias ganaderas, se convierte en centro de abastecimientos de minas y esclavos hacia el Chocó, es el lugar intermedio entre Cartagena y Quito, privilegio que le ayuda a reactivar el comercio.
Cartago durante la independencia y demás guerras civiles del siglo XIX, es utilizada como asiento militar permanente. Algunas casonas son adaptadas como cuarteles, las contribuciones obligatorias para sostener las guerras y los continuos saqueos a los que se vio sometida, genera su estancamiento.
Se adelantan empresas en el siglo XX, como el "Ferrocarril del Pacífico" que llega a la ciudad, el Acueducto y otras obras. Pero, la apertura de nuevas vías carreteables y el abandono del ferrocarril; dejan a Cartago como se encuentra en la actualidad, situada entre dos grandes regiones que desarrollaron economías de exportación por el norte, el eje cafetero con el café, y por el centro y sur del Valle del Cauca con la caña de azúcar.
Originalmente, Cartago perteneció al Gobierno de Popayán desde 1540 hasta 1564 (en 1550 el Gobierno de Popayán pasa a pertenecer al Nuevo Reino de Granada creado en ese mismo año) y posteriormente desde 1564 hasta 1717 a la Presidencia de Quito, perteneciente al Virreinato del Perú. Desde los años 1717 a 1723, 1739 a 1810 y 1816 a 1819, Cartago perteneció a la Provincia de Popayán del Virreinato de Nueva Granada, Virreinato creado en el año 1717; durante el periodo comprendido entre 1723 y 1739, la ciudad perteneció a la misma Provincia de Popayán, adscrita al Virreinato del Perú.
Durante la Primera República, Provincias Unidas de la Nueva Granada de 1811 a 1816, Cartago formó parte de las Ciudades Confederadas del Valle del Cauca. De 1819 a 1831, durante el periodo de la Gran Colombia, formó parte del Departamento del Cauca (Gran Colombia) y a su vez de la subdivisión administrativa Provincia de Popayán con capital: Popayán y con los Cantones: Popayán, Almaguer, Caloto, Cali, Roldanillo, Buga, Palmira, Cartago, Tuluá, Toro y Supía. Durante la República de la Nueva Granada de 1831 a 1858, en términos generales formó parte de la Provincia del Cauca (Organización territorial de la República de la Nueva Granada). Cartago perteneció desde 1858 a 1886 al Estado Federal del Cauca dentro de la organización territorial de la Confederación Granadina de 1858 a 1863 y de los Estados Unidos de Colombia de 1863 a 1886. En 1886 Cartago, con la creación de la República de Colombia continúa hasta el año de 1908 perteneciendo al Cauca, pero este cambia su denominación a Departamento de Cauca. En el año 1908, se crea el Departamento de Cartago, con capital Cartago, Ley 1 de 1908 (5 de agosto). Por el Decreto número 916 de 1908 (31 de agosto) se suprime el Departamento de Cartago y la ciudad de Cartago pasa a formar parte del Departamento de Buga. Posteriormente se expide la Ley 65 del 14 de diciembre de 1909, que establecía que desde el 1.º de abril de 1910, se restablecía la división territorial que existía el 1 de enero de 1905; en virtud de esta ley, Cartago volvía a pertenecer al Departamento del Cauca.
Por el decreto n.º 340 de 16 de abril de 1910, se creó el Departamento del Valle del Cauca, conformado por el Departamento de Cali y el Departamento de Buga que existieron hasta el 1.º de abril de 1910, para formar uno solo, y en el mismo decreto se eligió como capital a la ciudad de Cali; la ciudad de Cartago, forma parte de este departamento desde esa fecha.
El municipio se encuentra en el norte del departamento del Valle del Cauca, siendo la puerta de entrada a este por esta zona, y además se encuentra ubicado en la Cordillera Central perteneciente a la Región Andina de Colombia, en una planicie a una altura de unos 917 msnm. Por el municipio pasan, por un costado el río Cauca y paralelo a la ciudad el río La Vieja, que además, este último sirve de frontera natural con el departamento de Risaralda y es el río tutelar del cual se abastece la zona urbana. El territorio es plano y ligeramente ondulado. Tiene un área total de 279 km². También Cartago limita con el departamento del Quindío.
La ciudad posee un clima cálido con una temperatura media de 25 grados centígrados, lo que la hace atractiva a los turistas que desean disfrutar de centros vacacionales y balnearios, además de contribuir provechosamente a la agricultura del sector.
En el área urbana los municipios en Colombia están divididos en comunas. Cartago está dividido en 7 comunas, cada una de estas con múltiples barrios.
En el área rural los municipios en Colombia están divididos en corregimientos. Forman parte del municipio los corregimientos de Santa Ana, Zaragoza, Cauca, Piedra de Moler, Coloradas y Modín.
La Diócesis de Cartago hace parte de la provincia eclesiástica de Cali. Está conformada por las parroquias existentes en dieciséis municipios vallecaucanos, que son: Alcalá, Ansermanuevo, Argelia, Bolívar, El Águila, El Cairo, El Dovio, La Unión, La Victoria, Obando, Roldanillo, Toro, Ulloa, Versalles y Zarzal y tiene su sede en la ciudad de Cartago.
La disposición de las vías en Cartago utiliza el sistema de coordenadas cartesianas. El trazado urbano se fundamenta en el punto focal del parque de Bolívar, típico de los asentamientos españoles; pero el diseño se vuelve gradualmente más moderno en los barrios periféricos. Sus principales vías son, la carrera 2, la carrera 4 (conocida antiguamente como Calle Real), la carrera 5, la calle 10, la calle 14 y la Avenida del Río.
Actualmente, los tipos de vías en la ciudad son clasificadas como:
Calle: Son paralelas a la vía Panamericana y perpendiculares al río La Vieja, con su número incrementándose gradualmente hacia el oeste desde la Calle 1 o hacia el este desde la misma calle 1 pero con el sufijo “Este”. En esta ciudad, la vía Panamericana, corresponde a la Ruta Nacional 25 (Colombia) o La Variante como es conocida popularmente, por los cartagüeños.
Carrera: Son paralelas al río La Vieja, con la numeración aumentando a medida que se desplazan hacia el sur de la Avenida del Río, o con el sufijo Norte para las que están más al norte de la Avenida del Río.
Otra clase de caminos, más comunes en las partes modernas de la ciudad, son las "Diagonales" o "Transversales", que están trazadas oblicuamente respecto a las calles y las carreras.
Cada zona de la ciudad está clasificada dependiendo del nivel de ingresos de sus residentes, el entorno urbano de la zona y el contexto urbanístico. Esto con el fin de identificar zonas de acción y distribuir el costo de los servicios públicos; en donde los estratos más altos subvencionan a los más bajos y estos a la vez pueden acceder a beneficios educativos o de salud dada la estratificación. Es así como la ciudad se subdivide en 6 estratos socio-económicos, siendo el 1 el más bajo y el 6 el más alto. Esto le ha permitido a la ciudad identificar rápidamente sectores vulnerables.
Las actividades económicas de Cartago son principalmente la agricultura, la ganadería, el comercio y la pequeña industria en la que se destacan los bordados. Su arquitectura colonial representada en los templos religiosos y sus balnearios la hacen atractiva a los turistas. Las actividades económicas relacionadas con el bordado son muy reconocidas, por esta razón es que se da a conocer a la ciudad, como la «Capital mundial del bordado».
En Cartago se cuenta con transporte público colectivo (tradicional) dividido en diferentes rutas que cubren todas las comunas de la ciudad. En transporte privado, el automóvil y la motocicleta juegan un papel muy importante. Además se cuenta con buena cobertura de taxis que circulan por la ciudad con una tarifa mínima establecida.
Para el transporte intermunicipal se cuenta con dos sectores dedicados al transporte, también llamados 'Terminales Satélites': Los Almendros y La Estación.
Se pretende en un futuro construir una terminal de transporte terrestre que además funcionará como un gran centro comercial en la vía que comunica el casco urbano con el corregimiento de Zaragoza, y que centralice el transporte de la ciudad.
El Aeropuerto Santa Ana está ubicado al oeste de la ciudad, en la localidad de Santa Ana, de donde recibe su nombre. Es uno de los aeropuertos con mejor clima y pista de aterrizaje del país. Hasta el 11 de enero de 2008, el aeropuerto de Cartago había cerrado sus operaciones aéreas comerciales de pasajeros, pues siempre habían operado en él aerolíneas de carga y escuelas de aviación, pero desde esta fecha, la aerolínea de bajo coste EasyFly reanudó servicios con aviones tipo British Aerospace Jestream 41 con capacidad para 30 pasajeros con destino a la ciudad de Bogotá, pero debido a la baja sostenida que tuvo en el tráfico aéreo, el 18 de abril de 2010, se suspendió la ruta.
En febrero de 2012 hubo un pronunciamiento por parte de algunas aerolíneas que operan en los tres aeropuertos del Eje Cafetero, es decir en los de Manizales, Pereira y Armenia, en interesarse por el Aeropuerto de Santa Ana en Cartago, porque presentaba unas condiciones climáticas ideales y tiene un tamaño de pista acorde para recibir aviones de tamaño medio, que en los otros aeropuertos no pueden operar; se espera una respuesta de la Aeronáutica Civil y la decisión definitiva de dichas aerolíneas. La Aeronáutica Civil, a finales del año 2012, entregó el Plan Maestro del Aeropuerto Internacional Santa Ana S.A. de Cartago, y además se espera la llegada de la Ambulancia para sanidad aeroportuaria, otra máquina extintora de incendios, las bandas transportadoras de equipaje para poder así atender la demanda de las empresas aéreas que operan en la región.
A partir de octubre de 2018 se proyectaba operar 2 vuelos diarios hacia la ciudad de Bogotá. En la actualidad, el Aeropuerto Santa Ana espera aprobación para reiniciar operaciones comerciales por parte de la aerolínea Viva Air Colombia a partir del primer semestre de 2019.
En el ámbito de salud, la ciudad posee uno de los hospitales más importantes de la región, el Hospital Departamental de Cartago, que cuenta con Unidad de cuidados intensivos y Unidad Renal. También cuenta con las clínicas Comfandi y Nueva de Cartago SAS que prestan sus servicios en la ciudad, la sede de la IPS del Municipio de Cartago, una sede de la Liga Colombiana contra el Cáncer (Unicáncer), la Cruz Roja Colombiana Unidad Municipal de Cartago, y además varios centros asistenciales y hospitalarios de menor tamaño.
Es importante, debido a su antiquísima religiosidad, a sus fiestas religiosas y sobre todo a su Semana Santa que es concurrida.
La Virgen de la Pobreza es una de las advocaciones de la Virgen María en el catolicismo y es considerada por los fieles como la patrona de la ciudad. Cuenta La historia que en 1608 una mujer pobre llamada María Ramos que habitaba la antigua población de Cartago vieja (actual Pereira), encontró un lienzo mientras lavaba ropa y lo llevó al Padre guardián Fray Fernando Macías Escobar. Al extenderlo en un bastidor, comenzó a aparecer una imagen de la Virgen María que poco a poco se fue haciendo más clara. Los habitantes de Cartago vieja, veneraron esta imagen durante muchos años. Hacia 1691, la imagen encabezó el traslado de la ciudad al territorio que ocupa actualmente, y la imagen fue depositada en la Iglesia de Nuestra Señora de la Pobreza, más conocido por los habitantes de la ciudad de Cartago como Templo de San Francisco, en donde se encuentra en la actualidad, y la imagen, algunos años más tarde fue restaurada.
Además, se pueden visitar la Iglesia de Santa Ana, la Iglesia de San Jerónimo, la mencionada anteriormente Iglesia de Nuestra Señora de la Pobreza -Templo de San Francisco-, la Iglesia de San Jorge, y la Iglesia de Guadalupe, considerada monumento nacional; todas ellas, con más de 200 años de antigüedad e historia.
La ciudad cuenta con diversas edificaciones históricas, que datan de la época colonial, tales como la Casa del Virrey, la Casa de la Cultura San Jorge de Cartago (que además contiene el Museo Arqueológico de Cartago de Cultura Quimbaya), la Estación del Ferrocarril, la sede de la Alcaldía Municipal y las edificaciones coloniales de la carreras cuarta y quinta, que la hacen joya arquitectónica del país.
Su parque principal, es el Parque de Bolívar, que es frecuentado por su frescura y la diversidad de animales que en él habitan.
La ciudad también cuenta con un pulmón natural llamado Parque La Isleta situado a orillas del Río La Vieja en el norte de la ciudad, en donde se pueden encontrar diversos juegos infantiles, concha acústica, kiosco para retretas, múltiples canchas, patinódromo, coliseo cubierto, pista de bicicrós, piscina, un gimnasio público en las instalaciones del Club del Río, y además de un circuito de alameda que va paralelo a la margen del río.
Además se deben mencionar, el Parque Lineal Santuario de los Samanes, que alberga especies centenarias de samanes, y el Parque de la Salud de Cartago (Parque Ecológico Humedal El Samán), el cual cuenta con un gran humedal natural, muelle para avistamiento, senderos ecológicos, zonas de descanso y gran cantidad de especies de aves, anfibios y reptiles que viven de forma natural en la pequeña reserva.
Otros parques de la ciudad, son: Parque El Mariscal o Parque Mariscal Jorge Robledo (Calle 16c Carrera 10), Parque Sueños de la Libertad (Calle 16 con Avenida del Río), Parque General Santander o Parque San Francisco (Carrera 4 Calle 10), Parque de los Periodistas (Carrera 3 Calle 9), Parque Pedro Morales Pino o Parque Guadalupe (Carrera 4 Calle 8), Parque de Las Banderas o Lucas Arana Yusti o Parque de Los Brujos (Carrera 4 Calle 4), Parque Jorge Eliécer Gaitán o Parque de La Estación (Carrera 9 Calle 6), Parque de La Federación o Parque Tomás Cipriano de Mosquera (Calle 10 Carrera 13), Parque San Jerónimo (Transversal 7 Carrera 18), Parque Los Sauces (Carrera 17A con Calle 1B), etcétera.
Estadio Alfonso López Pumarejo, ubicado en el corregimiento de Santa Ana.
Coliseo cubierto La Isleta, ubicado en el Parque La Isleta.
Patinódromo, ubicado en el Parque La Isleta.
Complejo deportivo Óscar Figueroa, ubicado en la carrera 4 con calle 20.
Monumento a Simón Bolívar, Parque Bolívar
Monumento al Mariscal Jorge Robledo, Parque La Isleta.
Monumento al Sol, Parque La Isleta.
Monumento a La Libertad, Parque Sueños de la Libertad, Avenida del Río con calle 16.
Escultura al Mariscal Jorge Robledo, Parque El Mariscal.
Escultura al General Francisco de Paula Santander, Parque Santander (Parque San Francisco).
Escultura a Luis Alberto Posada, Avenida del Río con calle 8.
Actualmente la ciudad cuenta con diferentes centro educativos de educación básica y universitaria, en la que se cuentan 14 colegios, 55 escuelas y algunas universidades e instituciones de educación superior.
Centros de "Educación Básica": Institución Educativa Académico, Institución Educativa GABO, Colegio María Auxiliadora, Colegio La Presentación, Colegio Técnico Ciudad Cartago, Colegio Técnico Comercial Diocesano Santa María, Colegio Bilingüe Rafael Pombo, Institución Educativa Diocesana Paulo VI, Institución Educativa Sor María Juliana, Liceo Quimbaya, Institución Educativa Manuel Quintero Penilla, Institución Educativa Ramón Martínez Benítez, etcétera.
La ciudad cuenta con algunas instituciones universitarias de carácter público y privado. Entre las más importantes están:
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