Casiopea (constelación)

Casiopea es una de las constelaciones compiladas en el catálogo estelar de Ptolomeo, el Almagesto, del siglo II. Fácilmente reconocible por sus cinco estrellas brillantes que forman un conocido asterismo del cielo circumpolar boreal. Casiopea señala al norte (y a la estrella polar) apuntando desde sus extremos de la «M» o «W». Tiene al otro lado al Gran Carro de la Osa Mayor. Al ser tan fácil de reconocer es muy usada para encontrar el norte cuando no es posible utilizar a la Osa Mayor para este propósito, cuando ésta no es visible en cielos de latitudes templadas (menos de 35°N - Islas Canarias).

Debido a su cercanía al polo norte, esta constelación es circumpolar boreal, es decir, siempre visible por encima del horizonte septentrional a partir de 45-50° de latitud norte, la latitud de ciudades como Berlín o Londres. Para los observadores desde el hemisferio sur, esta constelación permanecerá siempre invisible si la latitud de lugar es inferior a su mínima declinación, es decir, 43°S.

El mejor mes para ver a Casiopea es octubre, siendo su asterismo más característico el formado por sus cinco estrellas más brillantes (de oeste a este): Caph, Schedar, Cih, Ruchbab y Segin. Estas estrellas toman la característica forma de una "M". Es en este mes cuando tiene la mejor visibilidad para los observadores australes, que la verán formando una "M" muy baja en el horizonte norte.

Por otra parte, el Sol, observado desde la cercana Alfa Centauri, aparecería en la constelación de Casiopea como una estrella de magnitud 0,5. La conocida «W» de Casiopea aparecería con forma de zigzag, estando el Sol situado en el extremo izquierdo próximo a ε Cassiopeiae.

La siguiente tabla recoge las estrellas más significativas y brillantes de Casiopea:

γ Cassiopeiae, conocida como Tsih o Cih, está situada en el centro de la «W» o «M». Es una subgigante azul de tipo espectral B0.5IVe^[1]​ con una temperatura de 25 000 K. Su alta velocidad de rotación, superior a 300 km/s, hace que esté muy achatada hacia el ecuador, lo que provoca pérdida de masa estelar que forma un disco de «decreción» alrededor de la estrella. Dicha pérdida de masa ocasiona variaciones de brillo, siendo γ Cassiopeiae el arquetipo de una clase de variables eruptivas a la que da nombre, variables Gamma Cassiopeiae.^[2]​

α Cassiopeiae, oficialmente llamada Schedar,^[3]​ es una gigante naranja de tipo espectral K0IIIa^[4]​ cuyo radio —calculado a partir de la medida de su diámetro angular— es 42 veces más grande que el radio solar.^[5]​Caph (β Cassiopeiae)^[3]​ es una subgigante blanco-amarilla distante 54,5 años luz de la Tierra. 28 veces más luminosa que el Sol, es una variable Delta Scuti,^[6]​ la más brillante dentro de este tipo de variables, con una fluctuación de su brillo de 0,06 magnitudes.^[7]​ Otra estrella con nombre propio es Fulu —nombre oficial de ζ Cassiopeiae—,^[3]​ una subgigante azul de tipo B2IV^[8]​ catalogada como variable pulsante lenta (SPB),^[9]​ versión fría y tenue de las variables Beta Cephei.

Casiopea contiene dos estrellas que se cuentan entre las más luminosas de la galaxia y que se pueden observar a simple vista: ρ Cassiopeiae y V509 Cassiopeiae. Ambas son hipergigantes amarillas, una clase de objetos particularmente raros de los que sólo hay siete conocidos en la Vía Láctea. Los parámetros de estas estrellas son desmesurados: la luminosidad de ρ Cassiopeiae, la mayor parte en el espectro visible, equivale a 550 000 soles,^[10]​ mientras que el diámetro de V509 Cassiopeiae es 400 veces más grande que el diámetro solar.^[11]​

En Casiopea se pueden observar varias variables Mira, tales como R Cassiopeiae, S Cassiopeiae y WY Cassiopeiae. Estas dos últimas son estrellas de tipo S —que se caracterizan por mostrar bandas de monóxido de circonio muy intensas— de tipo espectral S3,4e-S5,8e^[12]​ y S6,5pe^[13]​ respectivamente.

Son varias las estrellas de la constelación con planetas. HD 7924 es una enana naranja de tipo K0V con tres planetas, uno de ellos de tipo «supertierra» pero en una órbita muy próxima a su estrella, equivalente al 5,7 % de la distancia existente entre la Tierra y el Sol.^[14]​ Asimismo, Gliese 22 es un sistema múltiple compuesto de tres enanas rojas, dos de ellas separadas unas 1,25 ua, y una tercera más externa —a 41 ua— que emplea 320 años en completar una órbita en torno al par interior.^[15]​ En torno a esta componente solitaria del sistema, se ha detectado la presencia de un objeto —pendiente aún de confirmación— que puede ser un planeta gigante o una enana marrón, ya que una masa 13 veces mayor que la de Júpiter es el límite comúnmente aceptado que separa a ambos tipos de objetos.^[16]​^[17]​

En esta constelación se localiza 3C 58, denominación que recibe un púlsar y la nebulosa sincrotrón circundante. El púlsar central (PSR J0205+6449)^[18]​ es una estrella de neutrones en rápida rotación, rodeada por un brillante toro emisor de rayos X. Aunque en un principio se pensó que 3C 58 podía no ser una estrella de neutrones, sino una estrella de quarks —estrella exótica en la que, debido a la alta densidad, la materia existe en forma de quarks desconfinados—,^[19]​ posteriores estudios descartan esta hipótesis.^[20]​

Casiopea contiene el cúmulo M103, uno de los cúmulos abiertos más distantes, ya que se encuentra a una distancia de 8000 - 9500 años luz.^[21]​ Otro cúmulo del catálogo Messier, M52, está también en esta constelación. No existe consenso en cuanto a su posición respecto a la Tierra: diversos estudios sitúan a M52 una incierta distancia entre 3000 y 7000 años luz.^[22]​

Otro objeto de interés es Cassiopeia A (Cas A), remanente de supernova y la fuente astronómica de radio más brillante fuera del sistema solar a frecuencias superiores a 1 GHz. La supernova que originó este remanente se encontraba dentro de la Vía Láctea a una distancia de aproximadamente a 11 000 años luz.^[23]​ La nube en expansión del material remanente de la supernova tiene ahora aproximadamente 10 años luz de un extremo a otro.

SN 1572, uno de los acontecimientos más importantes en la historia de la astronomía, fue una supernova aparecida en esta constelación y observada, entre otros, por Tycho Brahe y Jerónimo Muñoz^[24]​ en 1572. Esta supernova fue clasificada como de tipo I en función de su curva de luz histórica poco después de que las supernovas de tipo I y II se definieran por primera vez.^[25]​

Casiopea es la madre de Andrómeda y esposa de Cefeo, rey de Etiopía. La reina Casiopea alardeaba de su belleza,comparándola con las Nereidas, hijas del dios del mar Nereo, conocidas como las criaturas más bellas de todas. Este orgullo fue la causa de su desgracia, al provocar la ira de Poseidón, que envió al monstruo marino Ceto a devastar el reino. Tratando de salvar Etiopía, Cefeo y Casiopea consultaron a un oráculo, que les indicó que el único modo de apaciguar al dios del mar era ofrecerle a su hija en sacrificio. Andrómeda fue despojada de sus ropas y encadenada a una roca al borde del mar, a la espera de morir a manos de Ceto. Sin embargo, el héroe Perseo, que regresaba de matar a Medusa, se enamoró de la joven cautiva y utilizó la cabeza degollada de aquella para vencer a Ceto convirtiéndolo en coral, con lo que salvó la vida de Andrómeda y, finalmente, se casó con ella.

No queriendo dejar a Casiopea sin castigo, Poseidón la situó en los cielos atada a una silla en una posición tal que, al rotar la bóveda celeste, queda cabeza abajo la mitad del tiempo. La constelación se asemeja a este trono, que originalmente representaba un instrumento de tortura. Casiopea no siempre se representa atada a la silla como tormento; en algunas imágenes posteriores sostiene un espejo, símbolo de su vanidad, mientras que en otras sostiene una hoja de palma, un simbolismo que no está esclarecido.

El escritor Michael Ende bautizó con su nombre al personaje de la tortuga que aparece en su obra Momo.

En la primera serie Super Sentai Himitsu Sentai Goranger, el villano principal Black Cross Fuhrer es débil a los rayos de Casiopea, los Gorangers al descubrir esto, deciden usarlos para acabar con él de una vez por todas.