El chaleco es una prenda de vestir que cubre el torso, aunque en algunos casos, también se considera chaleco si tiene mangas. Por algunos usuarios, esta prenda es conocida como "Chalequillo".
La palabra viene del árabe, yalika y a su vez de la alteración del turco, yalak.
Según Elvira González Asenso, el chaleco deriva de la chupa, prenda militar del siglo XVIII que iba sobre la camisa y bajo la casaca.
Sin embargo, y fuera de su popularidad como moda, formas de chaleco sin mangas o muy breves o ajustables y de quita y pon, han sido usadas en Europa tanto por hombres como mujeres y en todo estamento social desde los campesinos y militares hasta los nobles y religiosos desde el siglo XII. Como variación de las sobrevestes y tabardos militares y nobiliarias, al coleto cerrado de áreas rurales, o sobre el hábito de algunas órdenes y las que usaban capellanes como monaguillos de diferente tejidos según la ocasión. Durante el Imperio español se popularizó el chaleco o refuerzo de cuerpo (en las mujeres estaba ya muy extendido su uso y conocidos como justillos o corpiños) y se llevaba generalmente por fuera aunque era también usado por debajo como abrigo o a modo de delantal protector, para dificultar estocadas, frecuentemente hecho entonces de cuero u otro almohadillado con rellenos para guardar la prenda del jubón, más cara y de mejor paño, delicado de hechura o labrado con bordados y otros adornos más fáciles de dañar. Este uso del siglo XVI, pasaría a alterarse con la moda francesa de elaborar chalecos de mejor tela y lujo, que se llevarían desde entonces a la inversa como prenda interior, protegida su hechura por la casaca más larga y amplia que los jubones ajustados de los dos siglos anteriores.
La chupa poseía mangas y era ligeramente ajustada. Con el tiempo fue perdiendo dichas mangas y, con la Revolución Industrial, pudo confeccionarse en serie utilizando otros tejidos, lo que la sacó de la indumentaria militar popularizándola.
En el siglo XIX el chaleco era parte integrante del traje; pero su diversificación permitió convertirla en una simple prenda de abrigo masculina, sin perder su condición de ir bajo otra, caso de la americana o saco.
Finalmente, a finales del siglo XX, estilos de vestir como el geek cool utilizan el chaleco sin ninguna otra prenda encima.
El chaleco resulta una prenda imprescindible en indumentarias de gala como sería el chaqué, el frac y el traje de novio y en los trajes de calle puede lucirse o no, pudiendo ser este diferente a la americana o igual, estilo diplomático o de ojo de perdiz por poner dos ejemplos.
Resulta de gran utilidad para determinadas actividades como la caza, para llevar munición fácilmente extraíble, o la fotografía, para tener a mano carretes, tarjetas de memoria, baterías, tapas e incluso objetivos.
En muchos ejércitos se entregan como equipo normalizado, especialmente el chaleco antifragmentos. Sobre todo desde que una investigación del ejército estadounidenses advirtiera que la mayoría de las heridas se producen en la cabeza y el tronco de los soldados.
En el caso de los chalecos para el agua, los jacket de buceo han terminado casi desplazando a los antiguos collarines por ser mucho más cómodos, poder ir equipados con lastre, no necesitar botellitas de aire comprimido que deban revisarse con periodicidad y poseer bolsillos.
Existen también chalecos lastrados utilizados con fines deportivos para aumentar el rendimiento de los atletas. Varían en función de varios factores como el máximo de carga soportado o el tipo de lastre utilizado (arena, metal,...etc.)
Chaleco francés de alrededor de 1750
Chaleco salvavidas
Chaleco antibalas
Fotógrafo con chaleco
Chalecos reflectantes
Chaleco inflable
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