El chavalongo (< mapudungun chafalongko, 'pesadez de la cabeza'; 'tifus', de chafo, 'resfrío, tos', y longko, 'cabeza') fue una enfermedad no precisada que asoló a los mapuches y a otros pueblos indígenas del actual territorio chileno durante el periodo de la Guerra de Arauco.
Según el misionero y lingüista jesuita Andrés Febrés, el término «chavalongo» provendría de:
Es probable que haya sido la forma de llamar a cualquier fiebre producida por las nuevas enfermedades introducidas por los conquistadores españoles —como la gripe, el sarampión, la viruela u otras— cuando todavía no eran identificadas por los indígenas.
En los textos que describen esta enfermedad, el chavalongo se ha asociado erróneamente tanto a la fiebre tifoidea como al tifus —pese a sus nombres, estas enfermedades no son lo mismo: la primera se produce por bacterias del género Salmonella en la vía digestiva y la segunda, por varias especies de bacteria del género Rickettsia mediante la picadura de diferentes artrópodos—. Una pista para determinar esta enfermedad puede ser el tratamiento indígena tradicional:
Pese a que se ha seguido confundiendo con el tifus, el tratamiento intestinal y el uso del natre (Solanum crispum) apuntan claramente a la fiebre tifoidea —el natre ha sido el medicamento tradicional de los campesinos chilenos para lavados intestinales contra la fiebre; usado por sus propiedades febrífuga y tónica, se dice que es el «remedio contra el chavalongo», y tomado como infusión más zumo de limón, se usa como analgésico y antipirético—.
A la enfermedad que en enero de 1772 provocó la muerte de María del Carmen Errázuriz y Madariaga, esposa del corregidor Zañartu, se le llamó en la época «chavalongo». Asimismo, cuando el general José San Martín pasó por Chile, tras la Expedición Libertadora del Perú (1824), contrajo una enfermedad que todavía se llamaba «chavalongo».
Hubo cinco grandes brotes de «chavalongo» entre la segunda mitad del siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII.
Se estima que las enfermedades catalogadas como «chavalongo» por los mapuches causaron su catastrófica disminución demográfica e impidieron su triunfo definitivo en la Guerra de Arauco.
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