El Combate de Acheral, acaecido en el Arroyo San Gabriel, a unos tres kilómetros de la localidad de Acheral, fue el enfrentamiento más importante del llamado Operativo Independencia, la intervención lanzada por las Fuerzas Armadas argentinas con el objetivo de reprimir tanto a la incipiente guerrilla rural como al movimiento social tucumano en su conjunto. El accionar del Ejército fue cubierto de manera amplia por la revista Gente, que había enviado a dos de sus periodistas a Tucumán.
El PRT-ERP tomó conocimiento de que un camión de transporte militar circulaba a diario entre Acheral y Tafí del Valle, y se decidió emboscarlo el 7 de octubre. Ese día, mientras esperaban el paso del rodado, detectaron un equipo militar y optaron por atacarlo. En la escaramuza perecieron un soldado y el sargento Sergio (Rubén Estrada).
Por la madrugada del día 8, el Ejército ejecutó una emboscada en el mismo lugar, muriendo un conscripto y el capitán Pablo (Jorge Carlos Molina). Durante las siguientes 48 horas, se produjeron otros dos enfrentamientos cerca del Ingenio Santa Lucía, en los que fueron muertos el capitán Aníbal (Oscar Asdrúbal Santucho) y el teniente Roberto (Manuel Negrín).
Santucho había ordenado trasladar armamento hacia el Arroyo San Gabriel, por la Ruta 38, y entregarlo a un equipo de Logística Nacional, compuesto por trece guerrilleros.
Hacia las 06:00, los guerrilleros fueron detectados escondiéndose en un cañaveral. La información llegó a las 10:30 a un equipo de combate y este la retransmitió a sus superiores, quienes decidieron realizar una aproximación. Se ordenó el envío de tres helicópteros artillados.
A las 11:38, mientras realizaba su tercera pasada a baja altura sobre el cañaveral, uno de los aparatos detectó a uno o dos miembros del ERP. Estos, en respuesta, intentaron derribarlo mediante fuego reunido de sus fusiles FAL, matando a su ametrallador de puerta y averiando su sistema eléctrico. El piloto, herido, ejecutó un aterrizaje de emergencia a 80 metros del lugar.
Mientras tanto, los efectivos en tierra formaron un cerco y abrieron fuego. A las 12:00, otro helicóptero lanzó dos cohetes de 70 mm, incendiando el cañaveral. El general Vilas arribó en otro aparato una hora más tarde, acompañado por dos periodistas. El ametrallamiento y los ataques con cohetes continuaron hasta las 17:00. Tras otros dos pasajes en helicóptero y la llegada de refuerzos, comenzó una operación de rastrillaje. Para las 19:00, doce guerrilleros habían sido muertos por las tropas de Vilas. Los cadáveres fueron transportados en camiones Unimog para mostrarlos a la prensa.
Según relatos, un guerrillero que habría sobrevivido y logrado escapar fue detenido por una patrulla del Ejército esa misma noche.
Entre el 15 y 16 de octubre, la Compañía de Monte realizó un plenario en el que se resolvió la desconcentración masiva de sus miembros hacia las ciudades de Córdoba y Buenos Aires. El autor Juan Bautista Yofre afirma que este enfrentamiento marcó la derrota «casi definitiva» del frente rural de la guerrilla.
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