La Congregación para la Doctrina de la Fe es un órgano colegiado de la Santa Sede cuya función, custodiar la correcta doctrina católica en la Iglesia, está definida según el Artículo 48 de la Constitución Apostólica sobre la Curia Romana Pastor bonus, promulgada por Juan Pablo II el 28 de junio de 1988. Esta congregación es la sucesora de la antigua Sagrada Congregación de la Romana y Universal Inquisición.
En el año 1542, el papa Pablo III, bajo la influencia del cardenal Giovanni Pietro Carafa (futuro Pablo IV), creó mediante la constitución apostólica Licet ab initio, la "Sagrada Congregación de la Romana y Universal Inquisición" con el fin de mantener y defender la integridad de fe, examinar y proscribir errores y falsas doctrinas. Este organismo sustituyó a la institución eclesiástica medieval de la Inquisición. Se instaló inicialmente en Via della Lungara, en el Palacio Pucci, cerca del Vaticano.
En 1571 el papa Pío V creó la Sagrada Congregación del Índice con la función de actualizar el Index librorum prohibitorum (Índice de Libros Prohibidos). Esta tarea, realizada por la Inquisición, fue transferida a esta congregación durante más de tres siglos.
El campo de acción de los inquisidores romanos abarcaba a toda la Iglesia católica, pero, excepto en algunos casos (como el cardenal inglés Reginald Pole), se limitó casi exclusivamente a Italia. En poco tiempo este tribunal se convirtió en el más importante dentro de la catolicidad: podría apelar la condena de otros tribunales. También se convirtió en una especie de supervisor del trabajo de los tribunales locales.
En casos específicos, la Inquisición hizo uso del asesoramiento de profesionales externos (especialmente de teólogos y expertos en derecho canónico, y científicos, como en el caso de Galileo Galilei).
No todos los procesos por la herejía, el ateísmo y otras desviaciones de la fe católica fueron gestionados por la Inquisición. En Francia, por ejemplo, durante el antiguo régimen, los ateos y blasfemos fueron juzgados por tribunales civiles.
Entre los personajes famosos acusados por la Inquisición se encontraron: Francesco Patrizi, Giordano Bruno, Tommaso Campanella, Gerolamo Cardano, Giovanni Antonio Caracciolo y Galileo Galilei.
En 1908 Pío X reorganizó la Congregación y cambió su nombre a Sagrada Congregación del Santo Oficio. Entre 1917 y 1966 se centralizaron varios organismos de la Curia. En 1917, el Santo Oficio volvió a recibir la competencia de actualizar el Índice de libros prohibidos, tomando distancia de la Congregación del Índice, que fue suprimida.
El 7 de diciembre de 1965, Pablo VI redefinió las competencias y la estructura de la congregación. Además, cambio su denominación a Sagrada Congregación para la Doctrina de la Fe, respondiendo a numerosas quejas sobre los métodos utilizados por la Inquisición para el examen de las doctrinas, y dando prioridad a la naturaleza positiva de la corrección de errores sobre la base de que "la fe se defiende mejor con la promoción de la doctrina". En esta sentido, fue abolido el Índice de libros prohibidos, cuya última edición fue publicada en 1948 bajo Pío XII.
Hasta 1968 el prefecto de la Congregación era el papa, que, sin embargo, rara vez ejercía esta función, delegando esa tarea a un cardenal, con el título de secretario. Desde esa fecha, el título de prefecto es ejercido por un cardenal u obispo a la cabeza del departamento. La secretaría es la segunda posición más alta en el orden de importancia de la congregación.
En 1988, con la Constitución Apostólica Pastor Bonus sobre la Curia Romana, Juan Pablo II redefine nuevamente su estructura, especificando la función, la competencia y las reglas de la Congregación para la Doctrina de la Fe. Se excluye del nombre de esta y las demás congregaciones el adjetivo de Sagrada.
La congregación contaba con veinticinco miembros —cardenales, arzobispos y obispos— y estuvo presidida desde 1981 por el que fuera cardenal Joseph Ratzinger, hasta que fue elegido papa. Este nombró como sucesor en la presidencia al arzobispo norteamericano William Joseph Levada el 13 de mayo de 2005, que luego fue también elevado a la categoría de cardenal en el Consistorio del 24 de marzo de 2006. El cardenal Levada era miembro de esta congregación desde 1976.
El 2 de julio de 2012 fue nombrado por el papa Benedicto XVI prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe Gerhard Ludwig Müller. El 1 de julio de 2017 el papa Francisco relevó a Müller y nombró a Luis Francisco Ladaria Ferrer, quien era secretario de la congregación desde 2009.
La organización y las tareas realizadas por la Congregación se especifican en la Constitución Pastor Bonus de Juan Pablo II (Números 48-55).
La Congregación para la Doctrina de la Fe se compone de un colegio de cardenales y obispos a la cabeza de los cuales se encuentra el prefecto, asistido por el Secretario y el Subsecretario. El equipo de trabajo se compone de algunos funcionarios que se ocupan de las cuestiones a seguir en función de su experiencia y las diferentes necesidades de la congregación.
La Congregación es una herramienta en manos del Papa, y se pone al servicio de la Iglesia para la preservación y promoción de la fe. Por lo tanto, la tarea de la Congregación es "promover y salvaguardar la doctrina sobre la fe y la moral en todo el mundo católico", "fomentar los estudios dirigidos a aumentar la comprensión de la fe", el apoyo a los obispos "en el ejercicio de la tarea para la cual son como auténticos maestros y doctores de la fe y que están obligados a preservar y promover la integridad de la fe".
La competencia de la Congregación, en particular, es cubrir los siguientes aspectos:
El trabajo de la congregación se divide en tres secciones:
Las reuniones de orientación, realizadas por grupos de expertos católicos que asisten a la Congregación, se llevan a cabo semanalmente, y sus opiniones o análisis son discutidos por los miembros de la congregación con voto deliberativo. Cada decisión está sujeta a la aprobación final del Papa en una audiencia especial.
La congregación se reúne en sesión ordinaria cada mes, y la Asamblea al menos una vez al año.
De 1542 a 1602 bajo el título de "Gran Inquisidor", desde 1602 a 1965 con el título de secretario y desde 1965 hasta la actualidad, con el título de prefecto.
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