Esta página trata del departamento nicaragüense, para el grupo étnico, ver: Chontal.
Chontales es un departamento de Nicaragua. Su cabecera departamental es Juigalpa. Dentro de la división territorial y administrativa de la Capitanía General de Guatemala existió el llamado Corregimiento de Chontales.
El departamento de Chontales se deriva del vocablo indígena náhuatl "chontalli", que significa "pueblo de afuera, extranjero";
En la serranía al norte del lago Xolotlán o lago de Managua hacia la península de Cosigüina, vivían los temidos chontales, a quienes los chorotegas (dirianes y nagrandanos) y los nahoas o niquiranos calificaron de "gente ruda" y de "alguien que habla como balbuceando" (popoluca o popoloca en náhuatl), y con los cuales sostuvieron continuas guerras.
Según datos arqueológicos, las primeras tribus Chontales poblaron estas zonas entre el año 600 y 630 d.C. Se sabe que estas tribus eran aguerridas y fueron una de las últimas en ser sometidas por los españoles durante la conquista del territorio nicaragüense.
No existe un registro oficial sobre la fundación del departamento de Chontales, pero era de hecho uno de los siete departamentos de Nicaragua en el siglo XIX.
Juigalpa, su cabecera departamental, presenta un registro histórico de muchos siglos, y aunque esta población ya existía como un asentamiento indígena, sólo se menciona en el año 1659, cuando el alcalde Don Jerónimo de Villegas, solicita tierras a los representantes españoles asentados en Guatemala. El 24 de abril de 1668 puede ser considerada la fecha de fundación de esta ciudad y quizás del departamento como tal, ya que en esa época fue aprobada tal solicitud.
Las tierras del Pacífico de Nicaragua, tenían todas las riquezas anheladas por los conquistadores españoles, excepto el codiciado oro, que se conseguía por trueque o como botín de guerra contra los vecinos chontales, un pueblo que había sido desalojado de la región hacia las serranías menos fértiles del centro del país por grupos que vinieron del norte.
Los chontales no eran los habitantes originarios de la región, sino un pueblo extranjero que migró a estas tierras en el 1300. Antes de esta fecha, Chontales se consideraba como una región periférica a la Gran Nicoya, donde tenían relaciones comerciales e intercambio de cerámica; estos eran los llamados nahoas o aztecarios, tribus mexicanas que emigraron del norte de Centroamérica; y que heredaron sus dioses, economía y alimentación a base de maíz.
Fueron los habitantes de la Gran Nicoya quienes denominaron con el nombre despectivo de "chontales" a esa migración del 1300 que traían una cultura rústica, inferior a la de las tribus mexicanas y la Gran Nicoya. Posiblemente este grupo era de mexicanos de cultura Maya Tabasqueña o de Oaxaca. Los pueblos mexicanos consideraban a los chontales como bárbaros o forasteros, no obstante ser ellos usurpadores de la tierra.
Los Chorotegas o mangues, originarios de Cholula (México), fueron desalojados del centro hacia las sierras de Chiapas, donde también fueron desalojados, optando por continuar su éxodo hasta ubicarse en los territorios comprendidos entre los golfos de Fonseca (norte de Nicaragua) y Nicoya (sur de Costa Rica), alrededor del año 800 d.C.
Al ocupar las planicies junto a los lagos de Nicaragua, los chorotegas expulsaron a su vez a otras tribus previamente asentadas en el lugar, como los Chontales, que fueron empujados hacia las mesetas centrales de Nicaragua, y los Corobicíes, que encontraron refugio en la cordillera de Guanacaste.
Los asaltos a las minas de Olancho y Segovia en 1527 por los chontales y Xicaques dieron a los españoles una idea del carácter indómito de estas tribus, cuyo sometimiento se inició a finales del siglo XVI. Estas incursiones fueron en desquite por los abusos que los españoles cometían contra los indígenas de estas tribus.
Llama la atención la presencia de varios lugares con nombres náhuatl en el interior del territorio Chontal, posiblemente estén relacionados con la ruta de los mercaderes aztecas —los pochtecas,— que pasaban por los valles de los actuales departamentos de Olancho y Nueva Segovia hacia el actual Chontales y por el Río San Juan en busca de oro hacia las regiones de Talamanca (Costa Rica) y Veragua (Panamá), situadas hacia el sur.
Aún quedan algunos sitios con nombres como Quimichapa (entre Acoyapa y El Coral), Tepenaguasapa (río que nace en los bosques de El Almendro y Ayostepe, una pequeña colina cerca de El Rama.
Moctezuma II en 1518, mandó a sus guerreros de conquista hacia Nicaragua, pero a diferencia de los españoles, no sojuzgaban a los pueblos, ni imponían cambios drásticos en la cultura y religión; se limitaban a la exigencia del pago periódico de los tributos.
No hay conclusiones evidentes que demuestren el posible contacto entre las tribus de la región Pacífico con las de la costa Caribe; en medio de las cuales estaban los chontales así como selvas impenetrables.
Dentro de los platillos autóctonos de Chontales, se encuentran:
Demográficamente, el departamento de Chontales ocupa el décimo tercer lugar a nivel nacional con una población de 190 mil habitantes según las últimas estimaciones.
Chontales tiene una población actual de 190 863. De la población total, El 49.2% son hombres y el 50.8% son mujeres. Casi el 61.5% de la población vive en la zona urbana.
El departamento de Chontales está dividido administrativamente en diez municipios:
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