Emoji (en japonés, 絵文字) es un carácter digital que se visualiza como un icono gráfico. El set original de emojis se ha ido expandiendo en sucesivas oleadas según un proceso regulado por el consorcio Unicode. Entre las imágenes que más abundan aparecen los emoticonos, animales, alimentos, banderas nacionales y símbolos varios; algunos caracteres son muy específicos de la cultura japonesa, como imágenes de geishas y comida como ramen, sushi y onigiri.. Gracias a que están codificados de la misma manera que una letra del alfabeto, son introducidos en un texto de forma agnóstica al lenguaje de programación que lo procese. No obstante, al contrario que en un archivo de imagen, es labor del dispositivo suministrar la imagen de cada emoji, por lo que cada plataforma renderiza los emojis con un estilo propio y ligeras diferencias visuales; además si el dispositivo está desactualizado probablemente no mostrará los emojis de las oleadas más recientes.
Hay un estudio de la Universidad de Minnesota donde se recoge como según el usuario o incluso la plataforma donde se publica, un emoji idéntico o similar, puede tener diferentes connotaciones o significados, pudiendo llevar a confusión entre en una comunicación. En la actualidad, es tan amplio su uso que, por ejemplo, han sido fuente de pruebas para la resolución de casos judiciales desde 2004 en los Estados Unidos; en ese país desde 2019 los proxenetas los utilizan para emitir órdenes por mensajes directos y han sido presentado como pruebas en las cortes.
El término emoji proviene del idioma japonés (un japonesismo) y es una palabra compuesta formada por dos partes: e (en japonés, 絵), que significa «dibujo», como en ukiyo-e) y moji (en japonés, 文字) que significa «carácter escrito». En español se alterna la pronunciación de la adaptación gráfica, [emóji], con el sonido original, [emóyi], pero esta última hará que se tenga que escribir la palabra en cursiva o entrecomillada, emoji. La palabra 'emoji' (pronunciada [emóji]) está incluida en la actualización 23.4 del DLE.
Los emojis no deben ser confundidos con emoticonos. Los emoticonos son formados por signos de puntuación, mientras que los emojis son imágenes que se ponen en los textos.
Aunque originalmente solo se encontraban disponibles en Japón, varios caracteres emoji han sido incorporados al estándar Unicode, permitiendo con esto una amplia disponibilidad. Como resultado de esto, los teléfonos inteligentes como iPhone, Google Nexus , Samsung y Huawei son capaces de mostrar emojis sin requerir ser parte de un operador de telefonía japonés. También se encuentran disponibles en servicios de correo electrónico como Gmail, así como en aplicaciones de mensajería instantánea como WhatsApp, Tango, Messenger, Tango Spotbros, Telegram y Hangouts. Posteriormente, sistemas operativos como Android a partir de la versión Jelly Bean o servicios como Twitter, Instagram y/o Facebook los soportan.
En 1995 se incorporó el símbolo del corazón entre las opciones de los buscapersonas de Pocket Bell. Aunque podría considerarse el primer emoji, con todo el desarrollo tecnológico, no es fácil determinar exactamente si constituye el primer emoji de todos.
De un diseñador desconocido, el 1 de noviembre de 1997 se presentó el primer conjunto o set de 90 emojis en monocromo para un teléfono, el J-Phone DP-211 SW de Pioneer, para la compañía japonesa SoftBank. Este hecho, paso bastante desapercibido ya que no contó con éxito de ventas y no fue añadido a los siguientes teléfonos de la gama de teléfonos J-Phone. Estos emojis han influido enormemente en posteriores de la compañía Apple, diseñados para ser compatibles con este grupo de emojis cuando se presentaron en Japón, ya que el primer teléfono iPhone fue una exclusiva de Softbank en 2008. Hasta el 2016, Softbank fue actualizando los emojis, hasta que este mismo año decidió utilizar los publicados para Android 7.0 de Google.
En 1999 se presentó el primer grupo de emojis a color y los primeros en tener cierto éxito y estar disponibles en diferentes teléfonos. De 176 caracteres de 12 x 12 píxeles, estaban diseñados por Shigetaka Kurita miembro del equipo que trabajaba el incipiente i-mode, la plataforma para internet móvil de NTT DoCoMo, la operadora móvil de NTT. Se basaban en símbolos ya existentes en aspectos de la cultura de Japón, como manga y kanji.
Cada cierto tiempo el Consorcio Unicode encargado de su regulación, saca a la luz nuevos emojis. Por ejemplo en 2016 aparecieron hasta más de 72 nuevos símbolos.
En 2019, los emoticonos y emojis se alzaron con la distinción de palabra del año 2019 que otorga Fundéu.
La mayoría de emojis aparece en el bloque específico de emojis, especialmente a partir de U+1F300 y U+1F600. Sin embargo otros aparecen dispersos en otros bloques, como en el bloque de Símbolos Misceláneos.
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