El ramen (ラーメン?) (pronunciado aproximadamente r`a:mEn, o ['ɽaːmɛɴ]) es un plato de fideos japonés. Si bien cada región de Japón tiene su propia receta de ramen, la preparación básica consiste en distintos tipos de fideos japoneses servidos en un caldo preparado comúnmente a base de hueso de cerdo o pollo y distintas verduras, sus sabores varían entre la pasta de miso, salsa de soya [Shoyu] o sal [shio], contiene diferentes guarniciones como rebanadas de carne de cerdo (char siu - チャーシュ), algas (nori - 海苔), menma (メンマ) y cebolleta (negi - 葱).
La etimología de la palabra ramen es un tema de debate. Una hipótesis es que ramen es la pronunciación japonesa de la china 拉麵 (la mian), que significa "estirar fideos". Una segunda hipótesis propone 老麺 (laomian, "fideos viejos") como la forma original, mientras que otras fuentes afirman que fue inicialmente 卤麺 (lǔmiàn), fideos cocinados en una salsa espesa con almidón. Una cuarta hipótesis es 捞面 (lāomiàn, "lo mein"): 捞 significa "desenterrar" y se refiere al método de cocinar los fideos, sumergiéndolos en agua hirviendo antes de arrastrarlos hacia arriba con una cesta de alambre.
En 1900, los restaurantes que servían comida china —de Cantón y Shanghái— ofrecieron un plato de fideos de ramen simple (cortados en vez de separados manualmente), con pocos ingredientes, y un caldo con un sabor de sal y huesos de cerdo.
Muchos chinos tenían puestos ambulantes y vendían ramen y dumplings a los trabajadores. Para anunciar su presencia, hacían uso de un tipo de cuerno musical llamado charumera (チャルメラ, desde el charamela portugués), del cual algunos vendedores siguen haciendo uso.
Sin embargo, es tras la II Guerra Mundial cuando el ramen comienza su andadura en Japón. En 1950 se comienza a elaborar en la ciudad de Hokkaidō el "Sapporo ramen". Este plato se hizo muy popular y rápidamente la palabra ramen pasó al uso común.
El 25 de agosto de 1958, Momofuku Andō, fundador y presidente de Nissin Foods, lanzó al mercado japonés el chicken ramen, la primera sopa instantánea de fideos.
Pero es en los años 1980 cuando este plato pasa de ser considerado una mera guarnición a convertirse en una comida normal tanto para gente joven como mayor. Finalmente, a principios de 1990, el ramen experimenta un boom en todo el país, especialmente en las enormes ciudades, que pondrían su nombre como marca local: Hakata (Fukuoka), Kagoshima, Kumamoto, Onomichi, Wakayama, Kitakata, Sapporo, Hakodate, etc. El ramen fue considerado algo más que un capricho gastronómico pasajero y se convirtió en un auténtico fenómeno social e incluso mediático: algunos medios de comunicación llegaron a crear programas dedicados exclusivamente a este plato.
Hoy en día, el ramen se ha integrado con tal fuerza en la gastronomía japonesa que en Taiwán se considera un producto netamente japonés y básico en la dieta de dicho país. Suele consumirse en establecimientos de comida rápida, en puestos ambulantes o en casa, siendo uno de los alimentos más baratos que se pueden conseguir.
Hasta 1950, en Japón el ramen se llamaba shina soba (支那 そば, literalmente "soba chino"). Hoy en día se utiliza chūka soba (中華 そば, que también significa "soba chino") o ramen, que es uno de los términos más populares. La palabra ramen nace, probablemente, de la forma artesanal en que se elaboran estos fideos; es decir, de la unión de los caracteres chinos "ra" (estirar) y "men" (fideo).
Los ingredientes más importantes del ramen son los men (麺) o fideos, la sopa, y el gu o acompañamiento que se añade al plato.
El fideo se elabora con harina de trigo, agua, sal y kansui. En ocasiones, se utiliza huevo en lugar de kansui para darle a la pasta su característico color amarillo. También, se utiliza la sémola, en lugar de harina de maíz, para elaborarlos.
Aun cuando muchos consideran que lo más importante del ramen es el tipo de fideo, la manera más fácil de diferenciar las variantes es por la sopa en la que se sirve la pasta. Las más características son:
De estas se desprende una variedad mayor, aunque generalmente la única diferencia es lo que se utiliza como gu.
Son muy variados los ingredientes de acompañamiento y la mayoría de las veces se deja a la elección del consumidor. Las opciones más comunes son huevos hervidos, menma o shinachiku (支那竹) (encurtido de tronco de bambú muy joven), nori, wakame, rebanadas de cerdo, chashū (叉焼 o 焼豚), negi (cebollín), naruto, kimuchi y verduras hervidas.
Existe un museo dedicado exclusivamente al ramen. Se trata del Museo del ramen de Shin-Yokohama, ubicado en la ciudad de Yokohama y en el que se exponen los diversos utensilios que se han utilizado a lo largo de la historia para confeccionar estos fideos. El museo también cuenta con muestras de todas las variedades de ramen que existen, así como un parque que recrea una ciudad típica de los años 1950 en la que se pueden visitar recreaciones de los distintos tipos de restaurantes de ramen que se crearon en aquella época.
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