Frederick Gustavus Schwatka (Galena, Illinois, 29 de septiembre de 1849 - Portland, 2 de noviembre de 1892) fue un teniente del ejército de los Estados Unidos, con títulos en medicina y derecho, que fue un destacado explorador del norte de Canadá y Alaska.
Frederick Schwatka nació en Galena, Illinois, hijo de Federick Gustavus y Amelia (Hukill) Schwatka. Su padre, Frederick Gustavus (1810-88) nació en Baltimore, Maryland, hijo de August y Catherine (Geissendorfer) Schwatke (la ortografía original en alemán, con igual pronunciación), inmigrantes alemanes luteranos de Prusia Oriental (ahora este de Polonia) y Baviera, respectivamente. Su madre, Amelia Hukill (1812-85) nació cerca de Bethany, condado de Brooke, en la actual Virginia Occidental y era de ascendencia inglesa y escocesa. Cuando Frederick tenía 10 años, su familia se trasladó a Salem, Oregon. Más tarde, Frederick trabajó en Oregón como aprendiz de impresor y asistió a la Universidad de Willamette. Fue admitido en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point en 1867 y se graduó en 1871, sirviendo como segundo teniente en el Tercero de Caballería en el Territorio de Dakota. Estudió derecho y medicina al mismo tiempo, y fue admitido en el Colegio de Abogados de Nebraska en 1875 y recibió su grado médico del Bellevue Medical College en Nueva York en el mismo año.
En 1878-80, a instancias de la Sociedad Geográfica estadounidense (American Geographical Society) dirigió una expedición al Ártico canadiense para buscar registros escritos que se creía habrían dejado en, o cerca de, la isla del Rey Guillermo los miembros de expedición perdida de Franklin. Viajando a la bahía de Hudson en la goleta Eothen, el equipo inicial de Schwatka incluía a William Henry Gilder, su segundo al mando; al naturalista Heinrich Klutshak, a Melms Frank y a «Joe» Ebierbing, un intérprete y guía inuit que había asistido al también explorador estadounidense Charles Francis Hall en su búsqueda de Franklin, entre 1860 y 1869.
El grupo, asistidos por otros inuit, fue hacia el norte desde la bahía de Hudson «con tres trineos tirados por más de cuarenta perros, relativamente pocas provisiones, pero una gran cantidad de armas y municiones». Entrevistaron a los inuit, visitaron los sitios conocidos o probables en los que permaneció la expedición de Franklin, y encontraron un esqueleto de uno de los miembros de su tripulación. Aunque la expedición no logró encontrar los esperados papeles, Schwatka en 1880, en un discurso en una cena ofrecida en su honor por parte de la Sociedad Geográfica estadounidense, señaló que su expedición había hecho «el viaje más largo en trineo jamás hecho tanto en lo que respecta a tiempo como distancia» (once meses y cuatro días y 4.360 km) y que fue la primera expedición al Ártico en la que los blancos comieron enteramente la misma dieta que los inuit.
En 1883, el Ejército de los EE. UU. le envió a reconocer el río Yukón. Atravesando el paso Chilkoot, su grupo construyó balsas y descendió navegando por el río hasta su desembocadura en el mar de Bering, nombrando muchos accidentes geográficos en el camino. Con más de 2.090 km, fue el viaje más largo en balsa que se había hecho nunca. Esta expedición de Schwatka alarmó al gobierno canadiense, que envió a su vez otra expedición en 1887 al mando George Mercer Dawson para explorar el Yukon. A partir de 1886, Schwatka dirigió dos expediciones privadas a Alaska financiadas por William D. Boyce y tres al noreste de México y publicó descripciones de las costumbres sociales y la flora y la fauna de estas regiones.
Schwatka recibió la Medalla Ártica Roquette de la Sociedad de Geografía de París, y una medalla de la Imperial Sociedad Geográfica de Rusia. Fue miembro honorario de las Sociedades Geográficas de Bremen, Ginebra y Roma.
Murió en 1892 en Portland, Oregon, a la edad de 43 años . El New York Times informó de su muerte como resultado de una sobredosis accidental de morfina pero el Coconino Sun del condado de Coconino (Flagstaff, Arizona), lista su muerte como un suicidio por láudano. Schwatka fue enterrado en Salem, Oregon.
Schwatka publicó varios libros a lo largo de su vida, además de otras publicaciones, comunicaciones y artículos:
Varios accidentes en el Ártico han sido bautizados en su honor, como el embalse Schwatka, una central construida en el Yukón en 1957 en Whitehorse, Yukón; el monte Schwatka, en Alaska; o la bahía Schwatka, en la canadiense isla del Rey Guillermo.
En 2007, un rifle ártico del tipo Sharps que conmemora a Schwatka fue creado por un grupo de destacados armeros estadounidenses. Grabado por Barry Lee Hands, el rifle representa escenas de las aventuras árticas de Schwatka.
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