El Área metropolitana de la Gran Barcelona o Puerto La Cruz, mejor conocida como Gran Barcelona, es una conurbación venezolana formada por las localidades de Barcelona (capital del Estado Anzoátegui), Puerto La Cruz, Guanta, Lechería e indirectamente por el eje de Píritu Y Puerto Píritu, formando unas de las áreas metropolitanas más grandes del país. A pesar de que los poderes públicos del estado se encuentran en Barcelona, sus actividades económicas, sociales y políticas exceden sus límites geográficos sin llegar a formar una división política o formalmente establecida. Cuenta con una población de 954.928 habitantes según datos del Consejo Nacional Electoral correspondientes a agosto de 2020.
La Gran Barcelona tiene un PIB nominal de USD$ 14.068 millones, correspondiéndole un per cápita nominal de USD$ 16.088 y un PPA per Cápita de 29.230 USD$ ; comprendido por los municipios de Simón Bolívar, Juan Antonio Sotillo, Municipio Diego Bautista Urbaneja, Municipio Guanta, siendo una de las diez principales ciudades de Venezuela. Siendo la cuarta ciudad de Venezuela en producción económica, la segunda solo detrás de Caracas en ingresos per Cápita, con el Municipio Diego Bautista Urbaneja (Lecherias) el más rico del país y con menos porcentaje de pobreza en Venezuela y la sexta aglomeración urbana en población del país.
Entre los años 60's y 90's era el destino turístico más visitado de Venezuela, después de la Isla de Margarita, anualmente visitaban la ciudad unas 5.000.000 de personas.
La Gran Barcelona es el área metropolitana más grande de la Región Nor-Oriental de Venezuela. Es asiento de importantes industrias de diversos ramos y sede de numerosas organizaciones financieras y comerciales. Cuenta además con numerosos edificios de la estatal venezolana Petróleos de Venezuela.
Comúnmente se le suele denominar simplemente como Puerto La Cruz dada la importancia de esta última ciudad tanto en el aspecto comercial como en el turístico (en efecto, es punto de llegada de pasajeros en tránsito con destino hacia y procedentes de la Isla de Margarita u otras localidades del resto del Oriente del país)
Durante la época colonial, la zona donde actualmente se ubica la Gran Barcelona, estaba conformada por la ciudad de Nueva Barcelona del Cerro Santo, el poblado de Pozuelos, haciendas de cabras productoras de leche cercanas al Fortín de la Magdalena (ubicado en el Cerro "El Morro" o "Macarapana") y el puerto rural de Guanta. Todos estos lugares distaban varios kilómetros entre sí. Sin embargo, con el pasar del tiempo y el desarrollo de estas zonas durante el siglo XX, la población creció de modo vertiginoso. Los pueblos se convirtieron en ciudades y hasta cambió su situación política. Las aldeas de pescadores a pocos kilómetros de Pozuelos tuvieron un desarrollo desbordado a mediados del siglo XX, convirtiéndose en la ciudad de Puerto La Cruz, la cual absorbió Pozuelos, de modo que este último ahora es solo una parroquia de Puerto La Cruz. Así mismo, con el asentamiento de la principal industria cementera del país en la zona, el Puerto de Guanta creció demográficamente, convirtiéndose en una ciudad industrial y el tercer puerto comercial más importante de Venezuela.
Ya en la segunda mitad del siglo XX, gracias a las iniciativas en materia de infraestructura turística de la organización Caztor, las haciendas lecheras y las salinas cercanas al antiguo Fortín de la Magdalena fueron convertidas en una pujante ciudad turística y hotelera que recibió el nombre de Lechería (derivado de la antigua actividad lechera de la zona). Para 1970 con la construcción del Complejo Turístico El Morro se inicia la urbanización del norte de Barcelona, surgiendo nuevos sectores como Venecia y Las Garzas. Ya para 1987 los 11 kilómetros que separaban a Barcelona de Puerto La Cruz estaban ya urbanizados en su totalidad, entrando en el conglomerado el poblado de Pozuelos con el auge de la Avenida Andrés Bello (Actual Intercomunal Jorge Rodríguez). A la par, el desarrollo portuario de Guanta, llevó a una fusión con Puerto La Cruz, siendo ésta Parroquia de la misma hasta 1992. Ese mismo año, Lechería logra separarse de Barcelona.
Con la construcción de la Refinería de Puerto La Cruz y, a finales de siglo, del Complejo Petroquímico José Antonio Anzoátegui de Barcelona, el desarrollo demográfico fue aún mayor. La zona recibió entonces importantes organizaciones financieras y comerciales, además de presenciar la construcción de centros comerciales, hoteles de lujo, centros financieros, fábricas y conjuntos residenciales. Todos estos factores contribuyeron a la unificación no planificada de los poblados y ciudades originales, de modo que en la actualidad, realmente forman un solo conglomerado urbano, una sola ciudad.
La cercanía del Complejo Jose a las ciudades de Píritu y Puerto Píritu dio origen a un éxodo de personas del eje urbano hacia estas localidades y el auge de personal en las nuevas empresas de Barcelona fomentó el surgimiento de ambas poblaciones como ciudades dormitorio y ciudades satélites tanto de Barcelona como de Puerto La Cruz. En los últimos 20 años lo largo de la Autopista Gran Mariscal de Ayacucho han surgido nuevas barriadas y se ha continuado con la expansión descontrolada de la ciudad de Barcelona hacia el sur, llegando a los linderos de Barbacoas, una población que en 1987 se ubicaba a casi 20 km del casco urbano de la ciudad.
La ciudad se encuentra en la Región Costa Montaña, situada en la región Nor Oriental de Venezuela, rodeada de montañas que forman parte de la cordillera oriental de Venezuela, es notable la presencia de varias elevaciones no mayores a 90 msnm como el Cerro Venezuela (en sus faldas se fundó la Nueva Barcelona del Cerro Santo), el Morro de Lechería a 87 msnm y Tumba de Bello a igual altitud y otras elevaciones como el Cerro Magüey de 180 msnm y el Cerro Colorado (Anzoátegui) de 135 msnm. Son elevaciones abruptas y ninguna tiene relación con otra o con una cadena montañosa. Posee extensas playas, siendo las más populares del eje urbano Maurica y Caicara (Barcelona), Mansa, Lido, Cangrejo y Los Canales (Lechería) y Paseo Colón (Puerto La Cruz).
Su principal rasgo hidrográfico es el río Neverí, que atraviesa a la ciudad. En 1970 el Neverí se desbordó, llevándose a su paso edificaciones, casas y vidas humanas. En 1972, el gobernador Francisco Arreaza Arreaza hizo construir un canal de alivio, con lo que se evitó desde entonces este tipo de inconvenientes para la ciudad. El Neverí se divide en dos partes poco antes de llegar al sector Caño Salado. Este brazo del río, se dirige hacia el norte, a la ciudad de Lechería, donde es conocido como Río Viejo.
Cercano a Barcelona también se encuentra el río Aragua, el cual es conocido por ser un colector de aguas servidas, este en el año 1999 se desbordó inundando todo el populoso sector denominado El Viñedo. No hubo pérdidas humanas.
Otros cursos de agua son la Quebrada La Culebra de Guanta (Cuya inundación de 1988 causó pérdidas materiales y humanas), los Caños Guamachito y Belén de Barcelona y el Río Amana, a su vez, afluente del aragua.
Se destaca también la presencia de Lagunas salobres o salinas tales como la Rómulo Gallegos de Lechería, El Paraíso (o el Magüey) de Puerto La Cruz, De Píritu en Puerto Píritu y Boyacá de Barcelona. Todas son colectores de aguas servidas debido a la mala planificación urbana que vive el eje.
Capital del estado, ciudad más poblada del área metropolitana. Alberga los poderes públicos, por lo que es considerada como la capital legislativa del eje. Perteneciente al Municipio Simón Bolívar (Anzoátegui). Posee una población de 510.564 habitantes para el año 2020, aquí se concentran todos los poderes gubernamentales del estado Anzoátegui, en esta ciudad están sitios importantes del área metropolitana de la Gran Barcelona, como lo son: el Aeropuerto Internacional José Antonio Anzoátegui, el Estadio Olímpico José Antonio Anzoátegui y la Casa Fuerte. Posee una superficie de 89 km² en lo que respecta al área urbana-metropolitana y 1.706 km² el municipio en su totalidad. La ciudad es atravesada por 15 km del Río Neverí, el cual divide la ciudad en la parte este y oeste. Este río desemboca en el Mar Caribe en las costas de la ciudad. La ciudad de Barcelona tiene una altitud mínima de 2 msnm en sectores como Caño Salao, Las Morochas y Playa Mar, posee una altitud media de 12 msnm y una altitud máxima de 130 msnm en sectores como El Samán y Alta Vista. La ciudad tiene avenidas importantes para toda la Gran Barcelona, como la Avenida Fabricio Ojeda, la Avenida Fuerzas Armadas, la Av. Intercomunal Barcelona - Puerto La Cruz y la Vía Alterna.
Segunda ciudad más poblada del área metropolitana. Perteneciente al Municipio Juan Antonio Sotillo. Posee una población de 293.258 habitantes para el año 2020. Es la ciudad más conocida y popular de toda el área urbana, ya que en la década de los 70's y 80's, Puerto La Cruz era el segundo destino más visitado por los turistas que provenían de otros países y del mismo país, por esta razón la mayoría de los habitantes del país llaman a toda el área urbana como "Puerto La Cruz", aquí se concentra la mayoría de los negocios comerciales de toda la aglomeración, así como atractivos turísticos como el Paseo Colón y el Parque Andrés Eloy Blanco. Posee una superficie de 59 km² en lo que respecta al área urbana-metropolitana y 244 km² el municipio en su totalidad. La ciudad posee el Terminal de Ferris Conferry que es el medio de transporte principal entre la Isla de Margarita y tierra firme. También posee el Estadio Alfonso Chico Carrasquel del equipo local de béisbol, Caribes de Anzoátegui. La ciudad posee la 3ra refinería con más producción de barriles diarios de Venezuela, la cual es la Refinería Puerto La Cruz. La ciudad de Puerto La Cruz tiene una altitud mínima de 2 msnm en el Paseo Colón y en sectores como Los Boqueticos y El Paraíso, posee una altitud media de 13 msnm y una altitud máxima de 310 msnm en las zonas altas de la ciudad, en sectores como Valle Lindo, Valle Verde y Las Charas. La ciudad tiene avenidas importantes para toda la Gran Barcelona, como la Avenida 5 de Julio, la Avenida Municipal, la Avenida Bolívar, la Avenida Stadium y la Avenida Paseo Colón (Venezuela)
Tercera ciudad más poblada del área metropolitana. Esta conurbación es la unión de dos municipios, la ciudad de Puerto Píritu, perteneciente al Municipio Peñalver y Píritu, perteneciente al Municipio Píritu. La ciudad de Puerto Píritu posee una población de 40.230 habitantes y la ciudad de Píritu posee una población de 29.776 habitantes, para un total de 72.006 ciudadanos viviendo en dicha conurbación. El turismo y la pesca son las principales actividades económicas de la localidad. Posee la Playa Puerto Píritu y también están las Isletas de Píritu, ambas son muy visitadas por turistas nacionales. La conurbación está ubicada a unos 40 km de la ciudad de Barcelona, está incluida en el área metropolitana porque los dos municipios comparten el Complejo Petroquímico José Antonio Anzoátegui y también porque la conurbación depende en parte de la actividad económica de la Gran Barcelona. La ciudad tiene una altitud mínima de 1 msnm en la zona del Boulevard Fernández Padilla, posee una altitud media de 20 msnm en el Casco Central de la ciudad y una altitud máxima de 142 msnm en la zona de Santa Bárbara. Esta conurbación no se incluye en el área urbana de la ciudad si no en el área extraurbana-metropolitana y la conurbación forma en su totalidad, 21 km².
Cuarta ciudad más poblada del área metropolitana. Perteneciente al Municipio Diego Bautista Urbaneja o por su nombre completo Municipio Turístico El Morro Licenciado Diego Bautista Urbaneja, siendo el municipio más pequeño pero con el nombre más largo de Venezuela. Posee una población de 43.368 habitantes para el año 2020, es la ciudad turística de la aglomeración, conocida por su increíble desarrollo urbanístico, turismo, vida nocturna y es catalogada la ciudad más segura de la nación. Posee una superficie de 12 km² en el área urbana-metropolitana y el municipio en su totalidad. En la ciudad se encuentran playas como; Playa Lido, Playa Los Canales, Playa Cangrejo, Playa Mansa y Playa Caleta, así como los dos centros comerciales más grandes de la aglomeración, el Centro Comercial Plaza Mayor y el Centro Comercial Caribbean Mall, así como el desarrollo turístico más grande de Latinoamérica, el Complejo Turístico El Morro, también posee muchos hoteles y sitios nocturnos visitados por turistas de otras ciudades y habitantes de la zona. La ciudad de Lechería tiene una altitud mínima de 0 msnm en la zona de playas, posee una altitud media de 11 msnm y una altitud máxima de 111 msnm en el Cerro El Morro.
Quinta ciudad más poblada del área metropolitana. Perteneciente al Municipio Guanta. Posee una población de 37.732 habitantes. En esta ciudad se encuentra el Puerto de Guanta, el cual es el tercer puerto más importante de Venezuela, después de La Guaira y Puerto Cabello. Por esta ciudad se accede al circuito playero de Guanta y del parque nacional Mochima, donde son famosas playas como: Playa Conoma, Playa Valle Seco e Isla de Plata. Esta ciudad es atravesada por la Troncal 9 por la cual se va hacia el Estado Sucre. Aquí se encuentra la segunda terminal de Ferris (Conferry) del área metropolitana. Hasta esta localidad llegaba el ferrocarril que cubría la Red Ferroviaria de Oriente (ruta Naricual - Guanta), que traía carbón de las Minas de Naricual, el cual funcionó de 1960 a 1984.
Fue un movimiento telúrico de magnitud 7.3 en la escala de Richter, que se registró en la ciudad de Río Caribe en el estado Sucre, Venezuela a las 17:31 (hora local) (21:31 UTC) del 21 de agosto del 2018. Sacudió Venezuela, Colombia y Trinidad y Tobago, tuvo una profundidad de 123,8 km, lo que permitió en gran parte que no hubiera daños mayores en las localidades donde se sintió el movimiento telúrico, siendo la Gran Barcelona, una de las ciudades más afectadas por el sismo. Esta conurbación se ubicó a 180 km del epicentro, la segunda ciudad (con más de 500.000 habitantes) más cerca del epicentro, después de Maturín. El sismo afectó el 70% del servicio eléctrico de la zona, por una falla en la S/E Barbacoas. En la ciudad de Barcelona, el colegio Luis Espelonzín, ubicado en el sector Tronconal IV, tuvo muchísimos daños en su estructura, a tal punto de que una pared lateral se desprendiera, también hubo muchos edificios afectados en Lechería y Puerto La Cruz. En la zona se sintió con un aproximado de magnitud 6.9 en la escala de Richter
El clima de la Gran Barcelona tipo tropical seco o xeromegaterno tropical, es decir, correspondiente a una vegetación propia de la sequedad y bajo altas temperaturas. Conforme a la clasificación climática de Köppen, le corresponde un Semiárido cálido BSh
El régimen de precipitación de la Gran Barcelona se rige por dos periodos: uno seco, de octubre a mayo, y otro lluvioso que abarca de a principios de junio hasta octubre. En abril o mayo empiezan las lluvias de "primera". Hacia fines de junio, gran parte de julio, agosto y unas pocas en septiembre. La altitud promedio de la ciudad es de 20 msnm. La ciudad se ubica en una latitud de 10º 13' N.
A continuación, se muestra una tabla que contiene la evolución en cuanto a cantidad de habitantes que ha tenido la población de la Gran Barcelona, desde 1948 hasta 2018.
En la Gran Barcelona, las universidades ofrecen niveles educativos de pregrado y de postgrado (especializaciones, maestrías y doctorados). También realizan extensión (labores de apoyo a la comunidad) e investigación en ciencia y tecnología. Las principales universidades son:
La ciudad es la sede del equipo Caribes de Anzoátegui (antes Caribes de Oriente) los cuales juegan en el Estadio Alfonso Chico Carrasquel que cuenta con una capacidad para 18 000 espectadores.
En los años 1994 y 1998 el Estadio Alfonso Chico Carrasquel de Puerto La Cruz organizó la Serie del Caribe.
Entre 1955 y 1963 sirvió de sede al equipo Navegantes del Magallanes bajo los nombres de Indios de Oriente y Estrellas Orientales.
La ciudad cuenta con el estadio José Antonio Anzoátegui con capacidad para 40 000 aficionados y es sede del Deportivo Anzoátegui, éste recinto fue sede de la Copa América 2007 y el Estadio Salvador de la Plaza con capacidad para 5000 aficionados, este estadio que se utiliza para los entrenamientos del Deportivo Anzoátegui y también de la Selección Vinotinto.
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Por su cercanía a playas, islas, ríos y montañas, la Gran Barcelona es una zona de intensa actividad turística. Cuenta con numerosos hoteles y lugares de diversión diurna y nocturna. Entre los hoteles de lujo se pueden mencionar los siguientes:
En la zona se encuentra el Complejo Turístico El Morro, una serie de hoteles, conjuntos residenciales y centros comerciales, construidos sobre canales marinos artificiales navegables, una zona de gran hermosura tropical.
Cómo todas las ciudades, la Gran Barcelona también cuenta con numerosos centros comerciales de gran importancia, algunos de estos son:
Se puede llegar por vía terrestre desde la zona centro-occidental y el restante de la zona nor-oriental del país mediante la Autopista Gran Mariscal de Ayacucho (Troncal 9). Desde la Zona Sur y Sur-Oriental por la Autopista Central de Anzoátegui o Troncal 16
Por vía aérea a través del Aeropuerto Internacional General José Antonio Anzoátegui de Barcelona.
Por vía marítima, mediante el Terminal de Ferris de Puerto La Cruz y el Puerto de Guanta. Las avenidas que atraviesan el área metropolitana son de 2 a 4 canales (ida y venida), unas de las más importantes es la Av. Intercomunal Barcelona - Puerto La Cruz (Antes Andrés Bello), que atraviesa la conurbación con un tramo aproximado de 11 km. Otras dos avenidas importantes son la Avenida Municipal que es la continuación de la avenida anteriormente nombrada, que atraviesa Puerto La Cruz con un tramo de 6 km y la otra es la Avenida Argimiro Gabaldón o Vía Alterna que ayuda a que no se congestionen las otras avenidas.
El día, 18 de noviembre de 2015, fue inaugurado él Bus Transporte Rápido (BTR), que recorre en su Línea 1 desde la Redoma de Guaraguao (entrada a Puerto La Cruz) hasta la altura del Mercado Campesino y la Zona Industrial, en Barcelona, que tiene un total de 19 paradas y 17,5 kilómetros de recorrido. Es él primer sistema de transporte masivo de la conurbación, este sistema favorece a más de 300.000 personas diariamente.
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