Un grano de cacao es la semilla fermentada y secada del Theobroma cacao, del cual se extraen los sólidos de cacao y la manteca de cacao. Los granos son la base del chocolate, como también diversas comidas Mesoamericanas como la salsa de mole y el tejate.
Una vaina de cacao (fruta) tiene una corteza rugosa de unos 3 centímetros (esto varía con el origen y la variedad de la vaina). Está llena de pulpa dulce y mucilaginosa (llamada 'baba de cacao' en América del Sur).
Mientras que las semillas son generalmente blancas, se hacen violetas o un marrón rojizo durante el proceso de secado. La excepción son variedades raras de cacao blanco, en que las semillas se mantienen blancas. Históricamente, el cacao blanco fue cultivado por el pueblo Rama en Nicaragua.
Aunque el cacao tiene a América Central como su centro de origen, en la actualidad el 70% de la producción mundial se concentra en países de África Occidental. El Observatorio de la Complejidad Económica coloca a la semilla de cacao entre los 500 productos de consumo más comerciados en el mundo. En 2016, el mercado global de exportación de granos de cacao valía aproximadamente 4 mil 74 millones de dólares.
En 2010, se calculaba que 14 millones de personas en todo el mundo trabajan en la producción primaria de cacao.
En 2013, Costa de Marfil y Ghana eran los dos principales productores y exportadores de cacao a nivel global, seguidos por Países Bajos, Indonesia, Ecuador, Nigeria, Camerún y Bélgica.
En 2016, el valor de las exportaciones de granos de cacao en Ghana ascendió a $621 millones de dólares. En Bélgica, Amberes es el segundo puerto más importante relacionado con el comercio de semillas de cacao. En este puerto arriban los granos provenientes de Ghana y Costa de Marfil. Una parte de estos son utilizados para la producción de chocolate, mientras que el resto es reexportado a otros países de Europa, como Alemania, Francia, Austria y Países Bajos.
El mercado europeo es uno de los principales importadores de semillas de cacao debido a su industria manufacturera de chocolate y por ser el mayor mercado de chocolate en el mundo, representando en 2017 el 49% del mercado global.
En varias investigaciones realizadas en estos países se han demostrado multitud de casos relacionados de esclavismo, trata de personas y explotación infantil (véase: Trabajo infantil en la producción de cacao). Muchas asociaciones activistas han querido concienciar sobre las injusticias detrás del chocolate, boicoteando a empresas productoras como Cargill Cocoa u Olam International o empresas compradoras como Nestlé y Hershey's. En julio de 2019, Ghana y Costa de Marfil llegaron a un acuerdo conjunto de fijar un precio mínimo para la venta de cacao, para dignificar la vida de sus trabajadores.
Durante la época prehispánica, el cacao era usado como método de cambio en el área cultural de Mesoamérica, junto con otros productos como la obsidiana y piezas de cobre. En los primeros años de la Colonia, la semilla de cacao se continuó usando como método de cambio. Los conquistadores españoles utilizaron el cacao para pagar trabajo a los indígenas, equivaliendo un día de trabajo a 25 cacaos, mientras que para salir de la cárcel se cobraban 40 cacaos.
La unidad monetaria mayor era el saco de 24,000 granos de cacao. Durante la colonia española un real de plata equivalía a 140 granos de cacao.[cita requerida]
El virrey Antonio de Mendoza envió algunos granos "falsos", creados por él mismo, a Carlos V como curiosidad. Se tienen registros del uso de cacao como moneda hasta el siglo XIX.
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