El Gran Chaco es una región geográfica ubicada en el centro-sur de América del Sur que se extiende por parte de los actuales territorios de Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. Incluye la parte central del norte argentino o región chaqueña argentina, la parte sur de la región de los llanos orientales de Bolivia, una pequeña parte del sudoeste brasileño y la región occidental de Paraguay.
Se extiende desde los 17° de latitud Sur, en la región tropical, a los 30' de latitud Sur, en la región templada.
Limita al norte con la Amazonia. La zona de transición o ecotono la constituyen los Llanos de Chiquitos. Al este con la meseta brasileña y sus extensiones en la paraneña paraguaya y la meseta misionera. El límite con esta zona la constituyen los ríos Paraguay y Paraná. Limita al sur con la Pampa y está separada de ésta por el río Salado y la laguna Mar Chiquita; y al oeste con la región andina y sub-andina, sirviendo de límite la cota de 500 m s. n. m..
Posee una superficie aproximada de 1.100.000 km² y está atravesada por los ríos Pilcomayo y Bermejo.
Es dividido de Norte a Sur en:
Orográficamente constituye la parte norte de la llanura chaco-pampeana que se caracteriza por un relieve de formas bastante planas. Se desarrolla por debajo de la cota de 500 m s. n. m. y presenta una suave pendiente general hacia el sudeste. Presenta zonas deprimidas como el Pantanal o los Esteros del Iberá.
Dentro de los ríos y sierras que se ubican dentro de la región del Chaco, están los siguientes:
El clima y la topografía del Chaco varían a lo largo del territorio, por lo cual se ha hecho la siguiente clasificación:
De acuerdo a las condiciones de la región, la flora y la fauna son diversas. Sin embargo, se pueden destacar las siguientes:
Aunque cultivado desde los primeros asentamientos europeos en el siglo XVI, el Chaco Sudamericano albergó solo áreas agrícolas aisladas y muy pequeñas hasta la década de 1970 (Morello et al. 2005). Desde entonces, los mercados cada vez más globalizados y los precios crecientes de los granos contribuyeron a disparar la tasa de expansión agrícola, con 16 % del suelo bajo cultivo al año 2000.
El área del Gran Chaco está conformada por diez troncos lingüísticos de los cuales se desprenden aproximadamente cuarenta etnias diferentes que se ubicaron en los cuatro diferentes países que abarca el Chaco: Argentina, Bolivia, Brasil y Paraguay. A continuación, se presentan las diferentes familias lingüísticas con las etnias correspondientes y la ubicación de acuerdo al país.
De acuerdo con el etnólogo alemán Walter Krickeberg, en su obra titulada Etnología de América, hace una descripción general de las culturas del Gran Chaco, enfatizando las siguientes características generales:
Los caduveos se denominaban así mismos como cadiguegodí. Su ubicación principal fue en Brasil, especialmente en Mato Grosso del Sur. Actualmente se dividen en cuatro aldeas principales: Bodoquena, Campina, Tomázia y São João. Pertenecen a la familia lingüística mbayá-guaycurú. Son reconocidos como los últimos sobrevivientes de esta familia lingüística. Se les conoció también como "indios caballeros" por el gran uso y domesticación que le dieron a los caballos, y por esta razón, utilizaban más las lanzas que los arcos para la cacería. Vivían de la recolección de frutos silvestres, y se permitían la práctica del infanticidio y el aborto. Claude Lévi-Strauss les dedica un capítulo entero en su libro Tristes Trópicos, donde hace un análisis detallado sobre una de las características culturales principales de los caduveos: la pintura corporal. Dentro de este estudio, Lévi-Strauss hace las siguientes observaciones:
Para otros usos, véase también Conquista del Chaco y Misiones jesuíticas en América
El Chaco, favorecido por la impenetrabilidad de su territorio y la férrea resistencia de sus habitantes, quedaría como propiedad de las culturas originarias por tres siglos más desde la llamada conquista de América por parte de los europeos. En 1524 Alejo García fue el primer europeo en internarse en el Gran Chaco. Penetró en el Chaco llegando hasta las estribaciones andinas. Juan de Ayolas, Alguacil Mayor, se interna luego en el Chaco llegando hasta Bolivia. Muere en manos de los nativos en el viaje de regreso (1540). El 11 de marzo de 1542 llega a Asunción Álvar Núñez Cabeza de Vaca, quien intenta llegar a la supuesta Sierra de la Plata. El capitán Hernando Ribera fue enviado al norte y remontó el río Paraguay.
A continuación, se presenta un cuadro con las principales misiones realizadas por jesuitas y franciscanos en el área del Chaco.
La guerra del Chaco fue un enfrentamiento entre Paraguay y Bolivia que duró de 1932 a 1935. Una de las razones principales del conflicto es que desde la conformación de los respectivos Estados-Nación no se encontraba bien delimitado el territorio, siendo la subregión del Chaco Boreal la que se disputaban. Entre las consecuencias, se encuentra el impacto a las comunidades indígenas. El 27 de abril de 2009, 74 años después de finalizado el enfrentamiento bélico, los presidentes Evo Morales de Bolivia y Fernando Lugo de Paraguay firmaron en Buenos Aires el acuerdo definitivo de límites territoriales del Chaco Boreal.
En censos realizados en los últimos años, el porcentaje de ubicación de las comunidades indígenas se ha dividido de la siguiente manera:
Dentro de las reformas legales para el reconocimiento a los pueblos indígenas que cada país que integra el área del Gran Chaco ha realizado de manera interna, destacan las siguientes:
La región chaqueña ocupa diferentes extensiones en cada uno de los siguientes países.
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