Harry Partch (Oakland, California, 24 de julio de 1901 - San Diego, California, 3 de septiembre de 1974) fue un compositor e inventor de instrumentos estadounidense. Fue uno de los primeros compositores del siglo XX en utilizar sistemáticamente la escala microtonal. Muchas de sus obras están escritas para instrumentos que él mismo construía.
Sus padres eran misioneros presbiterianos. Partch nació poco después de que sus padres huyeran de la Rebelión de los Bóxers de China. Pasó su infancia en poblaciones pequeñas y remotas de Arizona y Nuevo México y creció escuchando canciones en chino mandarín, español y en las lenguas indias de esas regiones. Aprendió a tocar el clarinete, el armonio, la viola, el piano y la guitarra. Comenzó a componer a edad muy temprana utilizando la escala cromática habitual en la música occidental, aunque posteriormente quemó todas sus obras de esta época al sentirse muy insatisfecho con los sonidos que obtenía con ella, que no se adecuaban a sus necesidades expresivas ni a sus ideas musicales. Partch llegó a la conclusión de que necesitaba nuevos instrumentos (que inventó y construyó él mismo) e intérpretes adecuados para ellos. Su primer instrumento fue el monófono (más tarde conocido como «viola adaptada»).
Viajó a Europa con una beca para estudiar música y conocer al poeta William Butler Yeats, al que pidió permiso para escribir una ópera basada en su traducción al inglés del Edipo Rey de Sófocles. Partch tocó el monófono mientras Yeats recitaba By the Rivers of Babylon («Por los ríos de Babilonia»); después, transcribió con exactitud las inflexiones de los actores del Abbey Theatre mientras recitaban Edipo. Yeats le dio su permiso para la adaptación entusiasmado: Una obra escrita de esta manera, con este instrumento maravilloso y con esta clase de música, será realmente sensacional.
Partch comenzó a construir instrumentos para su ópera, pero se agotó el dinero de su beca y debió regresar a Estados Unidos en plena crisis de la Gran Depresión económica. Su situación fue tan precaria que Partch llegó a vivir como un vagabundo en los trenes (forma de vida que en inglés se conoce como freighthopping). También trabajó en cualquier empleo que le ofrecieran. Vivió de esta manera durante diez años, escribiendo sus experiencias en un diario íntimo que tituló Bitter Music («Música amarga»). Frecuentemente llevaba al pentagrama las alturas e inflexiones particulares del habla de las personas que iba encontrándose. Esta técnica compositiva (que ya había sido utilizada siglos antes por la Camerata Florentina y por autores como Berlioz, Músorgski, Debussy, Schönberg o Leoš Janáček y que posteriormente a Partch empleará también Steve Reich) se convertirá en la forma más habitual de composición de Harry Partch de las partes vocales de sus obras.
En 1941, Partch compuso Barstow, una obra que tomaba como texto distintos grafitis que había visto pintados en los quitamiedos de una autopista en Barstow (California). De esta obra, originalmente concebida para voz y guitarra, Partch hizo distintas versiones a lo largo de su vida, según crecía su colección de instrumentos.
En 1943, tras recibir una beca de la Guggenheim Foundation, pudo dedicar más tiempo a la composición y recuperó su proyecto de ópera sobre Edipo. Sin embargo, los herederos de Yeats le negaron el permiso para utilizar la traducción del poeta (fallecido en 1939) y Partch tuvo que traducirlo él mismo (actualmente se puede interpretar la música de Partch con el texto de Yeats, cuyos derechos han prescrito y ha pasado a ser de dominio público).
Partch pasó una temporada en Ithaca (Nueva York), donde comenzó su obra US Highball, una evocación musical de sus tiempos de vida en los ferrocarriles durante el tiempo de la Gran Depresión.
Desde 1923, Partch había estado trabajando en un libro que finalmente se publicó en 1949 con el título de Genesis of a Music («Génesis de una música»). Es una reflexión sobre su propia música, con artículos sobre teoría musical y diseño de instrumentos. Se considera este libro como un texto fundamental sobre la teoría musical de microtonalismo. En él expone su concepto de corporeality («corporeidad»): la fusión de todas las formas artísticas en un único cuerpo.
Partch escribió la «danza satírica» The Bewitched, y Revelation in the Courthouse Park («Revelación en el jardín de la Audiencia»), obra basada en gran parte en Las Bacantes de Eurípides. Delusion of the Fury («La ilusión de la Furia») (1969) está considerada su obra más importante.
Partch creó su propia discográfica, Gate 5, con la que distribuyó la grabación de sus obras. Al final de su vida, Columbia Records realizó la grabación de alguna de sus composiciones (entre otras, de Delusion of the Fury), lo que sirvió para aumentar la atención hacia su otra. Sin ser un compositor que haya alcanzado gran popularidad, su nombre es muy conocido entre los músicos contemporáneos (especialmente entre los interesados en el microtonalismo), es famoso por su escala de cuarenta y tres tonos (aunque él utilizó en sus obras otras muchas escalas) y está considerado como uno de los autores más significativos del siglo XX.
Partch murió en 1974 por un infarto agudo de miocardio. Era tío del dibujante humorístico Virgil Franklin Partch.
Harry Partch modificó instrumentos ya existentes e inventó otros nuevos. Se definía a sí mismo como «un seducido músico-filósofo dentro de una carpintería».
Sus instrumentos «adaptados» incluyen la viola adaptada (una viola con el mástil de un violonchelo para permitir una entonación más exacta) y la guitarra adaptada (donde se sustituye la afinación tradicional por otra más compleja). También modificó los tubos del armonio y clasificó las llaves con colores. Al primer armonio creado así lo llamó ptolomeo, en honor a los estudios de Claudio Ptolomeo sobre la escala musical. El resto de armonios modificados recibieron el nombre de cromelodeones, de «cromo» (color) y «melodeón» (órgano).
Partch diseñó y construyó los siguientes instrumentos:
En 1990, el ensembre de música contemporánea Newband del compositor Dean Drummond se hizo cargo de la colección de instrumentos de Partch y frecuentemente interpreta con ellos obras de Partch o estrena nuevas piezas encargadas ex profeso a compositores contemporáneos. A partir de 1999 la colección de instrumentos está depositada en el Harry Partch Instrumentarium de la Montclair State University en Montclair (Nueva Jersey). En 2004 se construyó en el campus el Teatro Alexander Kasser. Allí, a lo largo del año, se pueden escuchar estos instrumentos en los conciertos de la Newband y del Ensemble Harry Partch de la Montclair State University.
Muchos artistas han construido réplicas de los instrumentos de Partch, como John Schneider, director del Festival de Música Microtonal «MicroFest». Su ensemble West Coast posee réplicas de Kitharas, Cloud-Chamber Bowls, guitarras adaptadas, violas adaptadas, Diamond Marimba, Bass Marimba, Hypo-Bass, Chromelodeon y dos Harmonic Canons.
Works in equal temperament, incl. pf conc., sym. poem, c50 songs, 1910s–20s, destroyed 1930
Obras de Partch
Obras sobre Partch
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