La hidrografía es una rama de la ciencias de la tierra (geografía) que consiste en la descripción y el estudio sistemático de los cuerpos de agua planetarios, fundamentalmente los recursos hídricos continentales. Por su campo de estudio, la hidrografía se vincula con otras ciencias geográficas, en particular con la geomorfología, la hidrología y la climatología. En castellano este uso está comúnmente restringido a las aguas continentales; mientras que el estudio, medición y descripción de los océanos, mares, y costas se considera parte de la oceanografía física, no siendo así en otros idiomas, como el inglés o francés con el uso de hydrography o hydrographie.
En el estudio de las aguas continentales, las características hidrográficas importantes de los ríos son: caudal, cuenca, vertiente hidrográfica, cauce o lecho, régimen fluvial, dinámica fluvial, erosión, sedimentación fluvial, tipos de valles y pendientes.
Para formular proyectos de desarrollo socioeconómico de una cuenca hidrográfica se ha de emprender previamente su estudio considerándola como una región natural. Por eso se debe primero hacer una asociación de los caudales porque para poder estudiar la hidrografía se necesita estudiar las vertientes y las cuencas.
Un río o flujo de agua es una corriente natural de agua que fluye con continuidad por un cauce en la superficie terrestre. Posee un caudal determinado, rara vez es constante a lo largo del año, y desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente. La parte final de un río es su desembocadura. Algunas veces terminan en zonas desérticas donde sus aguas se pierden por infiltración y evaporación.
tipos de ríos: Los ríos pueden ser clasificados desde diversos puntos de vista, entre los que se destacan:
Según período de actividad, en ríos perennes, estacionales, transitorios, o alóctonos. Según su geometría o morfología, pueden clasificarse un río o un determinado trecho, en las siguientes categorías: rectilíneo, sinuoso, meándrico, anastomosado, con islas, en estuarios, en pantanos o manglares, en deltas. Según su edad, se clasifica en: ríos jóvenes, maduros o viejos. Según su condición de estabilidad, puede considerarse un tramo de cauce con estabilidad estática, dinámica, con inestabilidad dinámica, o con estabilidad morfológica. Sus tramos pueden ser clasificados como de: alta montaña, montaña, falda de montaña, intermedio, y de planicie. Según sus grados de libertad, puede clasificarse como teniendo uno, dos o tres grados de libertad. Según el material de las márgenes y del fondo, pueden considerarse como materiales cohesivos, no cohesivos, acorazados, bien graduados o con granulometría extendida, mal graduados o de granulometría uniforme. Según las condiciones del transporte sólido, puede considerarse tres tipos de cauces: estable, erosionable y depositante.
En muchos países existen servicios hidrográficos nacionales. Así mismo, existe coordinación internacional de información hidrográfica, efectuada por la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), ente intergubernamental fundado en 1921, con sede en Mónaco; la cual fundamentalmente regula la hidrografía marina.
Hidromorfometría: Se dedica al estudio de las cuencas hidrográficas, en especial a su forma, dimensiones, composición, tiempo de respuestas, etc.
Hidrografía marina (cartografía náutica): Se dedica a la medida, recopilación y representación de los datos relativos al fondo del océano, mares y costas, las mareas y corrientes, de manera que se puedan plasmar sobre una carta náutica.
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