El término «Tercera Guerra Mundial» es la denominación utilizada para aludir a un posible conflicto militar a gran escala posterior al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Algunos autores han asociado este nombre a conflictos como la Guerra Fría, la guerra de Corea, la crisis de los misiles en Cuba, y la guerra contra el terrorismo. Desde entonces el concepto tercera guerra mundial se introdujo en la cultura popular difundido por medio de libros, películas y series de medio Oriente.
Al término de la Segunda Guerra Mundial, el Comité Internacional de la Cruz Roja y la Oficina Internacional de Documentación Médico-Militar solicitaron la destrucción y prohibición de las armas de destrucción masiva, tres años después de que el Congreso Internacional de Microbiología de 1947 declarara su rechazo a las armas biológicas. Pese a los esfuerzos de estas instituciones, sumado a los de la Organización de las Naciones Unidas, ciertos países han mantenido hostilidades entre sí, lo cual ha derivado en el surgimiento de conflictos armados que han llevado a algunos autores y a la prensa a hablar de una probable[cita requerida] «tercera guerra mundial».
A continuación se describen algunos de los conflictos armados más notables desde los años 1950, que han sido asociados con la posibilidad de nueva guerra mundial:
Tercera Guerra Mundial es un concepto que ha sido difundido en la cultura popular desde los años 1940, a través de libros, películas y programas televisivos que comúnmente la relacionan con una guerra nuclear. En 1951 la revista Collier's, editada en Estados Unidos, publicó un ejemplar completo que detallaba la cronología ficticia de la nueva guerra mundial, bajo el título «Preview of the War We Do Not Want» —«Vistazo de la guerra que no queremos»—. De acuerdo a la publicación, la guerra habría de comenzar cuando el Ejército Rojo invadía Yugoslavia, un hecho al cual Estados Unidos reacciona con una campaña de bombardeos sobre distintos puntos de la Unión Soviética durante tres meses. Al final, los soviéticos atacan Nueva York, Washington D. C., Filadelfia y Detroit.
La ciencia ficción de los años 1950 se caracterizó por que hablaba de la invasión de la Tierra por alienígenas, y el temor de la población a las armas atómicas. Algunas obras de este género son The Day the Earth Stood Still (1951), en donde un platillo volador aterriza en Washington para pedirle a la humanidad que viva en paz o de lo contrario habría de ser destruida; La guerra de los mundos (1953) en donde se aprecia una escena en donde todos los países del mundo se unen para hacer frente a los invasores marcianos; The World, the Flesh and the Devil (1959), en donde un hombre, una mujer y un fanático (el demonio) recorren Nueva York después de su devastación por una guerra nuclear; La hora final (1959), basada en la novela On the Beach de Nevil Shute, cuya trama aborda las vivencias de un grupo de ciudadanos de Australia mientras afrontan los efectos radiactivos de una guerra nuclear suscitada en el hemisferio norte; y las novelas Niourk (1957) de Stefan Wul y Alas, Babylon (1959) que describen a Nueva York tras la Tercera Guerra Mundial, y los efectos de una guerra nuclear en un pequeño pueblo de Florida, respectivamente.
Bob Dylan compuso el tema «Talkin’ World War III Blues», incluido en el álbum The Freewheelin' Bob Dylan (1963), sobre un personaje que le explica a un doctor sobre un sueño que tuvo en donde visualizó la Tercera Guerra Mundial, evocando «la paranoía de la Guerra Fría en la que el mundo llega a su fin, y lleva a creer erróneamente al protagonista que él podrá sobrevivir de alguna manera [al conflicto bélico]». De igual forma, las películas Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, Punto límite y Siete días de mayo, todas ellas estrenadas en 1964, exponen la amenaza de una guerra nuclear.
También los efectos de una tercera guerra mundial son sido representados en dibujos animados, En la secuela de Hora de Aventura (2010), que ocurre después de la 3era guerra mundial o conocida como "Guerra de los champiñones" refiriéndose a una guerra nuclear, En la secuela de la serie animada UnderWorld (2017) relata la vida antes, durante y después del "Armagedón nuclear", refiriéndose a una guerra nuclear que estalla el 25 de agosto del 2003.
El temor de la sociedad estadounidense al estallido de una Tercera Guerra Mundial surgió por el desarrollo de armas nucleares en la Unión Soviética, la Guerra Civil China en 1949 y el comienzo de la Guerra de Corea en 1950. Por esta razón el poeta W. H. Auden catalogó esta época como la «era de la ansiedad». En 1954 el entonces director de la Administración Federal de Defensa Civil sugirió una nueva estrategia de defensa nacional con base en las «vulnerabilidades emocionales existentes en la infraestructura de protección civil» al considerar que la sociedad estadounidense era «propensa a la histeria». Entre 1955 y 1959 la Administración llevó a cabo simulaciones anuales de bombardeo en 60 ciudades de Estados Unidos con el propósito de «mejorar el entrenamiento de protección civil al mismo tiempo que se evalúan los planes operativos locales para [medir] la preparación, supervivencia y recuperación frente a un ataque». El historiador Guy Oakes describió estos ejercicios militares como «ensayos anuales para la Tercera Guerra Mundial».
De acuerdo a Elisabeth Lasch-Quinn y Elizabeth Fox-Genovese, en su libro Reconstructing History: The Emergence of a New Historical Society:
En una comparativa entre las políticas internacionales de la era moderna y la de los años 1930, el historiador Harold James consideró que varios conflictos armados contemporáneos han sido a causa de la globalización. En su opinión: «los partidos que están en el centro político están a favor de la apertura, el comercio y la migración [como ocurría en la década de 1930, antes del desarrollo de la Segunda Guerra Mundial] pero son exprimidos tanto por la derecha como por la izquierda», por lo que «[una guerra mundial] es absolutamente una seria amenaza».
Otros autores y/o académicos que han hecho alusión a la guerra mundial son Monty G. Marshall, el economista Elido Fazi y Rafael Navarro-Valls.
En 2004, el comentarista neoconservador Norman Podhoretz propuso que la "Guerra Fría" podría llamarse con justicia la Tercera Guerra Mundial. En 2011, en Kudlow and Company de CNBC, el presentador Lawrence Kudlow, discutiendo un libro del ex subsecretario de Defensa Jed Babbin, estuvo de acuerdo con Podhoretz y agregó: "La IV Guerra Mundial es la guerra del terror, y la guerra con China será la V Guerra Mundial.”
Aun así, la mayoría de los historiadores parecen sostener que la Tercera Guerra Mundial tendría que ser necesariamente una "guerra mundial en la que luchen grandes fuerzas de muchos países" y una guerra que "involucra a la mayoría de las principales naciones del mundo". En su libro Armas secretas de la Guerra Fría, Bill Yenne explica que el enfrentamiento militar que ocurrió entre las dos "superpotencias", a saber, los Estados Unidos y la Unión Soviética, desde la década de 1940 hasta 1991, fue solo la Guerra Fría, que finalmente ayudó a la humanidad para evitar la posibilidad de una confrontación nuclear total, y que ciertamente no fue la Tercera Guerra Mundial en sí misma.
La denominada "Guerra contra el terrorismo" que comenzó con los ataques del 11 de septiembre ha sido propuesta por algunos como la Tercera Guerra Mundial o, a veces, como la IV Guerra Mundial, mientras que otros han menospreciado tales afirmaciones. Si bien existe un acuerdo general entre los historiadores sobre las definiciones y el alcance de las dos primeras guerras mundiales, debido a la inconfundible escala mundial de agresión y autodestrucción de estas dos guerras, algunos han afirmado que en la actualidad una "guerra mundial" podría no requerir de tal nivel de agresión y carnicería a nivel mundial. Sin embargo, tales afirmaciones de un nuevo "umbral inferior de agresión" que ahora podría ser suficiente para calificar una guerra como una "Guerra Mundial" no han obtenido tanta aceptación y apoyo como las definiciones de las dos primeras Guerras Mundiales han recibido entre los historiadores.
En una entrevista en 2006, el presidente George W. Bush se refirió a su declarara Guerra contra el terrorismo como la "Tercera guerra mundial".
El 1 de febrero de 2015, el primer ministro iraquí declaró que la Guerra contra Estado Islámico era efectivamente la "Tercera Guerra Mundial", debido a la declaración de ISIS de un Califato mundial, su objetivo de conquistar el mundo y su éxito en la difusión del conflicto a múltiples países fuera de la región del Levante Mediterráneo.
En respuesta a los ataques de París en noviembre de 2015, el rey de Jordania Abdullah II dijo: "Estamos enfrentando una Tercera Guerra Mundial.”
En su discurso del 12 de enero de 2016, el presidente de los Estados Unidos Barack Obama, advirtió que los informes noticiosos que otorgan al ISIS la supuesta capacidad para fomentar la Tercera Guerra Mundial podrían ser excesivos e irresponsables, afirmando que: «Al centrarnos en destruir a ISIS, los principales reclamos de que esto es la Tercera Guerra Mundial solo juegan en sus manos. Las masas de combatientes en las partes traseras de camionetas y las almas retorcidas que traman en apartamentos o garajes, representan un enorme peligro para los civiles y deben ser detenidos. Pero no amenazan nuestra existencia nacional.»
En múltiples entrevistas grabadas bajo circunstancias algo casuales, comparando las conflagraciones de las Guerras Mundiales I y II con las guerras en curso de baja intensidad del siglo XXI, el papa Francisco ha dicho: "El mundo está en guerra, porque ha perdido la paz" y " quizás uno puede hablar de una tercera guerra, una luchada poco a poco.”
En 1949, después del desencadenamiento del armamento nuclear al final de la Segunda Guerra Mundial, el físico Albert Einstein sugirió que cualquier resultado de una posible Tercera Guerra Mundial sería tan grave como para devolver a la humanidad a la Edad de Piedra. Cuando el periodista Alfred Werner le preguntó qué tipos de armas creía que se podría combatir en la Tercera Guerra Mundial, Einstein respondió:
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