De acuerdo a los censos de 2012 existen 117 150 indígenas en Paraguay, distribuidos en 19 pueblos pertenecientes a cinco grupos lingüísticos, que habitan en 13 departamentos y en Asunción.
La población del Paraguay es heterogénea: indígenas de ascendencia mayoritaria guaraní, mestizos y criollos en su mayor parte de ascendencia española, con una minoría de inmigrantes alemanes, suecos, daneses, eslavos, noruegos, brasileros, argentinos, uruguayos, bolivianos, peruanos, chilenos, coreanos, japoneses, chinos, sirio-libaneses, belgas, polacos, rusos, ucranianos, portugueses, italianos y menonitas.
A pesar de las diferencias notables entre los pueblos indígenas, que están reflejadas en la diversidad lingüística y que resultan de sus variadas historias socioculturales o procesos étnico-territoriales, es también cierto que tales pueblos comparten ciertos rasgos culturales de sus estrategias de supervivencia, hecho que históricamente se debe a la necesidad de dar respuestas culturales a los mismos o semejantes desafíos ecológicos: un alto grado de movilización cíclico-espacial, típicas estrategias de compensar las deficiencias que se producen durante la estación más crítica del año que es la época seca, la fuerte tendencia a la diseminación espacial en subgrupos no demasiado numerosos, las estrategias de dispersión del riesgo a través de la multiplicidad y complementariedad de las actividades concomitantes respecto a los recursos florísticos, faunísticos y agropecuarios de la región.
La evolución de la población indígena en Paraguay de acuerdo a los censos indígenas es la siguiente:
Los 19 pueblos indígenas reconocidos se agrupan en 5 familias lingüísticas:
En la tabla siguiente los datos del censo de 2012 no incluyen a 3896 personas captadas por el censo a no indígenas, ni tampoco a 873 no indígenas que viven en comunidades indígenas (0.8% del total indígena). Lo mismo ocurre para el censo 2002 con 559 no indígenas y 4103 agregadas por el censo a no indígenas.
La distribución de los pueblos indígenas por departamento es la siguiente:
Datos de acuerdo al censo 2002:
Los indígenas del Paraguay se distribuyen entre tres tipos humanos:
A la llegada de los españoles la región en donde se halla actualmente Asunción, la capital del Paraguay, y sus vecindades estaba habitada por carios y demás etnias consanguíneas como los itatines, guarambarenses y paranaenses. Más al norte se encontraban otras familias guaraníes denominados chiriguanos. Eran pueblos seminómadas repartidos en forma desigual por el extenso territorio. Estos serían esencialmente los antecesores de grupos familiares conocidos por los etnólogos contemporáneos con diferente nomenclatura:
Su cultura es considerada neolítica. Practicaban una agricultura rudimentaria, eran mayoritariamente cazadores y recolectores; vivían períodos de abundancia en los tiempos en que maduraban los frutos silvestres, haciendo provecho de todo lo que la naturaleza les proveía.
La convivencia hispano-guaraní respondió a un mecanismo de mutuo provecho. Los carios, ubicados sobre el río Paraguay y próximos a la taba del cacique Cara Cará, vivían amenazados por el permanente asedio de sus enemigos naturales, los guaicurúes y payaguás de allende el río que asolaban sus ranchos apropiándose de sus alimentos y de sus mujeres. El apoyo militar de los españoles fue oportuno e imprescindible para combatirlos. A su vez, los europeos debieron echar mano del trabajo del guaraní, para hallar los medios de subsistencia en los que el aporte de la mujer indígena fue esencial. Esa colaboración, forzada o voluntaria, fue fundamental: ella procreaba y cuidaba los hijos del señor español, confeccionaba su vestimenta hilando el algodón, proveía los alimentos primarios y prestaba todo tipo de servicios personales. Este, por su parte debió adaptarse a la vida indígena, adoptando su idioma, sus comidas y sus hábitos naturales.
La sociedad mestiza ya estabilizada, se organizó sobre las bases de una economía de consumo, fundamentada por entero en el trabajo del indígena.
En el corto plazo de diez lustros, el Paraguay se halló convertido en una región con elevado índice de población mestiza. El producto de esa simbiosis, el mancebo guaraní, exhibía en su apariencia y carácter los rasgos de su génesis materna, a los que se agregaban las señales sanguíneas distintivas aportadas por los hombres españoles, provenientes de diversas regiones de la [península ibérica]: [vascos], extremeños, [andaluces], [castellanos] o [gallegos].
El escaso número de conquistadores fue absorbido por el poderoso torrente indígena prevaleciendo así las costumbres, la alimentación, y muy especialmente el lenguaje guaraní, cuya supervivencia se registra como caso único de bilingüismo en las posesiones coloniales españolas de [América].
Si bien el idioma nativo, que se conocía como lengua general, era predominante en toda el área de influencia tupí guaraní, es el Paraguay, el único país donde su pueblo lo mantiene vigente como instrumento vivo de comunicación.
En la región oriental:
En la ribera occidental del río Paraguay:
Los guaicurúes, una vez que conocieron el valor del caballo como elemento de guerra, se constituyeron en una pesadilla constante para los conquistadores, en sus rápidos e impredecibles desplazamientos por las costas chaqueñas del río Paraguay.
Ambos pueblos prefirieron sufrir la extinción progresiva a renunciar a sus hábitos naturales. guaicurúes y payaguás deben ser considerados como verdaderos baluartes de la resistencia aborigen al haber enfrentado tenazmente a conquistadores y padres doctrineros.
Se creía que aproximadamente desde los años 1950, no existían grupos indígenas que no se hubiesen incorporado al sistema de convivencia paraguayo, pero aproximadamente en marzo de 2004, se tuvo contacto con un grupo de ayoreo-totobiegosode selvícolas en el noroeste del Chaco Paraguayo, que migraban por la escasez de alimentos, descubriéndose de esta forma que aún existen grupos no contactados que persisten completamente aislados del completo contacto con el mundo, inclusive de otros grupos de la misma familia lingüística.
De acuerdo con datos de las organizaciones indígenas Payipie Ichadie Totobiegosode (OPIT), Unión de Nativos Ayoreo del Paraguay (UNAP), y a las organizaciones indigenistas Gente, Ambiente y Territorio (GAT) e Iniciativa Amotocodie, la Dirección General de Estadística, Encuestas y Censos estima que este grupo ayoreo contaría con al menos 50 personas que no fueron contadas en los censos.
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