Bougainville es la mayor de las islas del archipiélago de las islas Salomón y pertenece al estado de Papúa Nueva Guinea, del que constituye la Región Autónoma de Bougainville junto con la isla de Buka y las islas Carteret. Tiene una superficie de 9318 km² y cuenta con más de 234.300 habitantes (datos del año 2011). La capital temporal es Buka, aunque las oficinas gubernamentales se trasladarán a Arawa tras la reconstrucción de esta última ciudad.
Le dio nombre el francés Louis Antoine de Bougainville, que la descubrió en 1768, pero no dejó asentamientos europeos.
Nueva Guinea se convirtió en una colonia alemana administrada por la Compañía de Nueva Guinea entre 1885 y 1889. El 1 de abril de 1889, Nueva Guinea quedó oficialmente constituida en colonia alemana (Nueva Guinea Alemana) y, por tratado con los británicos, se le adjuntaron las islas de Buka, Bougainville, Shortland y Treasury.
Ocupada por los australianos en 1915 (debido a la Primera Guerra Mundial), fue colocada bajo administración australiana, por encargo de la Sociedad de Naciones, el 9 de mayo de 1921.
En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, Japón invadió la isla, pero las fuerzas aliadas lanzaron la campaña de Bougainville para recuperar el control de la isla en 1943. A pesar de los fuertes bombardeos, las guarniciones japonesas permanecieron en la isla hasta 1945. Después de la guerra, el territorio de Nueva Guinea, incluido Bougainville, volvió al control australiano. Se confirmaría el mandato australiano que ya tenían en 1946. El 1 de julio de 1949 se incorporó al territorio australiano de Papúa-Nueva Guinea formado por la antigua colonia británica de Nueva Guinea (transferida a Australia el 1 de septiembre de 1906 con el nombre de Papúa) y la antigua colonia alemana de Nueva Guinea.
La lucha contra las compañías mineras australianas (la CRA, una subsidiaria de Conzinc RioTinto, una gran empresa minera multinacional, que era la dueña del 53 % de la Bougainville Copper Ltd-BCL) comenzó en 1969 y se convirtió en dramática en 1972, con manifestaciones y movilizaciones generales de la población.
El 1 de septiembre de 1975 las autoridades provinciales de la isla Bougainville (incluyendo la isla de Buka) proclamaron la independencia con el nombre de República de Salomón del Norte. La nueva República adoptó una bandera nacional elegida en un concurso. El 16 de septiembre de 1975 Papúa Nueva Guinea consiguió la independencia, incluyendo formalmente a la República de Salomón del Norte. Fruto de un acuerdo político (1976) la república se disolvió en 1977 y la ley 1/1977 estableció un virtual estado federal (sin darle este nombre), con asambleas provinciales, y con derecho a bandera para todas las provincias. La bandera republicana fue reconocida como bandera provincial de Bougainville-Buka (Provincia de Salomón del Norte).
A pesar de lo anterior, los derechos sobre la tierra y las minas condujeron a una segunda secesión y el 17 de mayo de 1990 se proclamó la República de Bougainville. Francis Ona, jefe del Ejército Republicano de Bougainville, fue proclamado presidente provisional. No hubo cambio de bandera. Poco después se adoptó un nombre nativo para la República, que fue el de República de Meekamui. Después de años de lucha, en 1995 el ejército de Papúa Nueva Guinea actuó sin mesura y las propias fuerzas armadas se opusieron a la represión.
En 1996 comenzaron conversaciones y el 23 de enero de 1998 se llegó a una tregua que llevó a un acuerdo de paz en 2001, avalado por Australia, y un estatuto de autonomía provisional el 27 de marzo del 2002. Tras tres años de negociaciones, se celebraron elecciones y se estableció un definitivo estatuto de amplia autonomía para la isla, que entró en vigor el 15 de junio del 2005, con derecho a la autodeterminación al cabo de entre diez y quince años. La bandera de siempre fue reconocida como bandera del Estado autónomo.
Se celebró un referéndum de independencia entre el 23 noviembre y el 7 de diciembre de 2019, cuyo resultado fue favorable a la independencia en un 98%. El resultado no es vinculante y tendrá que ser ratificado por el parlamento nacional.
El territorio constituye un archipiélago en el Océano Pacífico que tiene una superficie de 9384 kilómetros cuadrados. De origen volcánico, su punto culminante es el monte Balbi con 3.123 metros. Según la clasificación establecida por WWF, la isla Bougainville pertenece a la ecorregión "Selva de las islas Salomón" (Solomon Islands rain forests, código AA0119).
La región de Bougainville ocupa el norte del archipiélago de Salomón con la isla de Bougainville, que es la isla más grande de este grupo. La frontera entre Papua Nueva Guinea y las Islas Salomón se encuentra justo al sur en medio de un estrecho de 9 km que la separa de las Islas Shortland. La isla Salomón de Choiseul está 30 km más al sur.
La isla de Buka está al norte de Bougainville, separada por un pequeño estrecho. La región incluye otras islas y atolones más o menos remotos:
Un porcentaje pequeño de la economía de la región procede de la minería. La mayor parte del crecimiento económico procede de la agricultura y la acuicultura. La biodiversidad de la región, la cual es una de las más importantes en Oceanía, está seriamente afectada por las actividades mineras. Estas actividades han causado distintos fenómenos de agitación civil en la región muchas veces. En enero del 2018, se impuso una moratoria en el cierre de una mina por el gobierno de Papúa Nueva Guinea, con la finalidad de evitar un nuevo levantamiento civil por la posibilidad de restringir la minería en la región.
En la isla se hablan distintas lenguas de origen papúa y austronesio, sin que ninguna alcance un 20 % de hablantes. Las lenguas oficiales, al igual que en el resto de Papúa Nueva Guinea, son el tok pisin (una lengua criolla usada como lingua franca) y el inglés.
No obstante, según la Constitución de Bougainville, la cual está escrita en inglés, no se hace relación a ninguna lengua oficial, aunque hace una referencia a que la mayoría de los documentos oficiales deben traducirse al tok pisin, así como al mayor número de idiomas locales posible. También se muestra un gran interés en el "desarrollo, la preservación y el enriquecimiento de todos los idiomas de Bouganville".
Una ley aprobada por la asamblea provincial en el año 2018 confirmó la oficialidad de la bandera de Bougainville y del emblema de Bougainville. Tanto la bandera como el emblema cuentan con representaciones estilizadas del upe, un tocado tradicional que llevan los hombres en distintas zonas de Bougainville para simbolizar su paso a la edad adulta. Esta misma ley también aprobó el himno de la región, "My Bougainville".
El rugby league en Bougainville está organizado por la Bougainville Rugby Football League, la cual forma parte de la asociación de Rugby Football League de Papúa Nueva Guinea. Varios bouganvilleanos han jugado en la Selección de rugby league de Papúa Nueva Guinea, entre los que se encuentran Bernard Wakatsi, Joe Katsi, Lauta Atoi y Chris Siriosi.
El F.C. Bougainville ha jugado en la Liga Nacional de Fútbol de Papúa Nueva Guinea desde el 2019, aunque juega sus partidos en Puerto Moresby y no en Bouganville. Previamente, un equipo de Bougainville ganó el campeonato nacional de fútbol en el 1977. Históricamente, la Asociación de Fútbol de Bougainville se ha encontrado en conflicto con la Asociación de Fútbol de Papúa Nueva Guinea en varios temas.
Durante los años 70 y los 80, los equipos de Bougainville han jugado contra otras regiones en los campeonatos de fútbol australiano de Papúa Nueva Guinea, críquet, y hockey sobre césped.
El boxeo es popular en Bougainville. La región ganó el Campeonato Nacional de Boxeo de 2017, el cual se celebró en Arawa. Entre los boxeadores más importantes de la región se encuentra un ganador de la medalla de oro de los Juegos del Pacífico, Thadius Katua.
La jugadora de netball Maleta Roberts ha jugado profesionalmente en Australia y en la Selección de netball de Papúa Nueva Guinea en los Juegos de la Mancomunidad.
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