La J2 League (J2リーグ J2 Rīgu?) es la segunda división de la Japan Professional Football League (日本プロサッカーリーグ Nihon Puro Sakkā Rīgu?) y la segunda categoría profesional del fútbol en Japón. Actualmente, la J2 League es el segundo nivel del sistema japonés de ligas de fútbol. La máxima división está representada por la J1 League. Hoy en día está patrocinada por Meiji Yasuda Life y por lo tanto oficialmente conocida como Meiji Yasuda J2 League. Hasta la temporada 2014 era denominada J. League Division 2.
El fútbol de segunda división ha existido en Japón desde 1972; sin embargo, solo se profesionalizó desde la temporada 1999 con diez clubes. La flamante liga tomó un equipo descendido de la división superior y nueve conjuntos de segunda división semi-profesional de la antigua Japan Football League para crear la J2 League. Los siete clubes restantes de la Japan Football League, el recién formado Yokohama FC y un equipo ascendido de las Ligas Regionales se transformaron en los nueve participantes de la actual Japan Football League, por ese entonces el tercer nivel del fútbol japonés. Ahora, la tercera categoría está representada por la J3 League.
La temporada de la segunda división japonesa se celebra desde marzo hasta noviembre, con la participación de veintidós equipos. Siguiendo un sistema de liga, los clubes se enfrentan todos contra todos en dos ocasiones —una en campo propio y otra en campo contrario— sumando un total de cuarenta y dos jornadas. El orden de los encuentros se decide por sorteo antes de empezar la competición.
La clasificación final se establece con arreglo a los puntos totales obtenidos por cada equipo al finalizar el campeonato. Los equipos obtienen tres puntos por cada partido ganado, un punto por cada empate y ningún punto por los partidos perdidos. Si al finalizar el campeonato dos equipos igualan a puntos, los mecanismos para desempatar la clasificación son los siguientes:
En caso de que dos clubes queden empatados en la primera posición, se considera a ambos campeones de la división.
Los dos primeros clasificados ascienden directamente a la J. League Division 1. Desde 2012 también asciende el ganador de una promoción disputada entre el tercero, cuarto, quinto y sexto clasificados. El sistema de esta promoción es de eliminación directa a partido único, enfrentándose el tercero con el sexto, así como el cuarto con el quinto; los dos vencedores pasarán a disputar una final, de la cual saldrá el tercer equipo que asciende a Primera División. La final se disputará en un campo neutral (normalmente, el Estadio Olímpico de Tokio).
Además, se entrega un premio económico a los primeros clasificados. En la temporada 2013 el campeón percibe 20 millones de yenes, el segundo 10 millones y el tercero 5 millones.
El sistema de puntos de la liga es similar al de otras competiciones europeas e internacionales: tres puntos por victoria, uno por empate y ninguno por derrota. Sin embargo, a lo largo de su historia ha tenido otras formas de premiar las victorias:
La segunda división de la J. League se puso en marcha en 1999, seis años después del nacimiento del campeonato profesional. Hasta entonces la liga mantenía un sistema cerrado de participación, con estrictas condiciones de viabilidad que muchas ciudades pequeñas no podían asumir. La creación de la segunda categoría rebajó las exigencias para optar a una plaza de expansión y estableció un sistema de ascensos y descensos, similar al de las ligas europeas, que pretendía consolidar al fútbol como deporte de masas en ese país.
Aunque las condiciones para optar a la liga profesional se suavizaron, la J. League impuso que los equipos, además de pasar al profesionalismo, gestaran una cantera, contasen con su propio estadio, tuviesen sus cuentas saneadas y desarrollasen vínculos con la ciudad o núcleo urbano donde estaban asentados.
En su temporada de debut, en 1999, la segunda división contó con diez participantes: nueve equipos nuevos y un descendido de primera división, el Consadole Sapporo.
Los dos primeros clasificados ascendían a la máxima categoría, siendo reemplazados por los dos últimos de la primera división.
La segunda división quedó abierta a la incorporación de dos equipos procedentes de la Japan Football League, tercera categoría semiprofesional. El primero fue el Mito HollyHock en el 2000 y un año después ingresó el Yokohama F. C., el primer club de socios de Japón que fue impulsado por los aficionados del desaparecido Yokohama Flügels. Durante varias temporadas, el número de participantes se estabilizó en doce hasta que el nivel del fútbol nipón creciera y las franquicias se consolidaran.
En 2004, con el cambio de formato de la liga profesional a un sistema de ida y vuelta, la segunda categoría vio aumentadas las plazas de ascenso a tres. Además, la organización volvió a aceptar franquicias de expansión bajo una serie de condiciones. Los nuevos participantes debían solicitar con antelación ser miembros asociados (J. League Associate Membership), quedar entre los cuatro primeros puestos de la Japan Football League, cumplir los requisitos económicos exigidos y convertirse al profesionalismo. La primera incorporación con ese sistema fue el Tokushima Vortis (2005) y en un plazo de ocho años la liga pasó de doce participantes a veintidós.
A partir de la temporada 2012 se estableció un sistema de ascensos y descensos entre la J. League 2 y la Japan Football League; el último clasificado perdería la categoría y sería reemplazado por el campeón, mientras que el penúltimo jugaría una promoción frente al segundo. En 2014 se creó una nueva tercera categoría profesional: la J3 League.
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