Kūkai (空海?) conocido tras su muerte como Kōbō-Daishi (弘法大師?) (弘法大師 El Gran Maestro que propagó la enseñanza Budista), 774–835, fue un monje, funcionario público, erudito, poeta y artista japonés, fundador de la secta de budismo shingon. Los fieles de la secta shingon habitualmente se refieren a él con los títulos honoríficos de O-Daishi-sama (お大師様) y Henjō-Kongō (遍照金剛).
Kūkai es famoso como calígrafo (véase shodō o caligrafía japonesa) e ingeniero. Entre los muchos logros que se le atribuyen, está la invención del kana, el silabario con el cual, en combinación con los caracteres chinos (kanji), la lengua japonesa es escrita. De acuerdo con la tradición, también se le atribuye haber compuesto el famoso Iroha, un poema que es un pangrama perfecto, ya que usa todas y cada una de las vocales y consonantes del idioma japonés exactamente una vez. Sus escritos religiosos, alrededor de 50 obras, exponen la doctrina tántrica budista de la secta Shingon. Las más importantes han sido traducidas al inglés por Yoshito Hakeda.
Nació en Zentsūji (Shikoku) en el seno de una familia aristocrática japonesa, y desde temprano estudió budismo, confucianismo y taoísmo, estudios que dominó ampliamente, lo que le permitió desarrollar en el año 798 un trabajo conocido como Shiki sango (Principio de las tres enseñanzas).
Kobo Daishi fue a China en el año 804 junto al monje Saichō, a estudiar el budismo esotérico (Vajrayāna) en Chang'an, la gran capital de la dinastía Tang. Se hizo discípulo de Hui Kuo, uno de los maestros más importantes del budismo en China.
Con el tiempo, Kukai desarrolló su propia síntesis de la práctica y de la doctrina esotérica centrada en el Buda cósmico Vairocana.
Regresó a Japón en el 806 y se hizo abad en un templo de Kioto.
Fue el fundador de la secta shingon, una forma esotérica del budismo japonés.
Durante el 819 comenzó la construcción de un gran templo en la montaña de Koya o Koyasan. Su conocimiento religioso y cultural lo acreditó a ser unos de los precursores del silabario katakana. Fue conocido como un gran poeta y un maestro de caligrafía. Es uno de los autores que compilaron el diccionario más antiguo del Japón. Creó una importante ruta de peregrinación circular que recorría toda la isla de Shikoku, su isla natal, y que consistía en visitar 88 templos. Las leyendas de su sabiduría se encuentran aún por todo Japón.
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